Тишина. И вдруг принцесса засмеялась.

– Ну вот, Мел, теперь придется объяснять Лоану, почему я смеюсь над серьезной историей, которую он тут рассказывает. Спасибо! Это была отличная идея.

Мы прервали связь. Я улыбнулась. Кажется, все идет по плану. Осталось только дождаться вечера и не помереть со скуки.

Дождалась! Не померла.

Мелариса вернулась только перед самым балом. Мы засуетились, приводя себя в порядок. На этот раз служанки сделали нам абсолютно одинаковые прически и макияж. Платья мы тоже надели одинаковые: синие с желтыми элементами. Маски тоже надели, чтобы воспользоваться ситуацией, если в ком-нибудь из нас все же не опознают принцессу. Не зря придуман маскарад! Это отличная возможность проверить, кто узнает тебя даже в маске, а кого удастся перехитрить.

– Ну все, Мел, я побежала. Мне доложили, что Дарис придет на бал. Поэтому я встречусь с ним. Если увижу Эштара – отправлю его в сад. Ты не против пропустить бал?

– Не против, – я пожала плечами. Что я, балов не видела?

– Я расскажу тебе, какое нам покажут представление. И далеко не отходи, хорошо? Чтобы мы в любой момент могли поменяться. Если вдруг что пойдет не так.

– Можешь на меня положиться, – заверила я. – Все запомнила. Все сделаю как нужно.

Как обычно, Мелариса убежала первой. А я, выждав несколько минут, наконец позволила себе выйти в сад подышать свежим воздухом.

Мы с Рисой договорились, что если она наткнется на Эштара, то отправит его в сад на тайное свидание. В конце концов, после поцелуя это не будет выглядеть странно.

Я бродила по тропинкам и размышляла, как теперь себя вести. Очевидно, для начала нужно выяснить правду. Расспросить о похожем Эштаре.

Я наслаждалась свежим воздухом и видом цветущих растений в желтом свете праздничных фонарей. Слуги постарались: украсили не только дворцовые коридоры, но и прилегающую территорию: дворы, сады.

– Ваше высочество.

Я вздрогнула, обернулась.

Что здесь делает Эштар? Даже если он специально искал меня… то есть принцессу, он должен быть на открытии бала! Праздничное представление еще не закончилось. Как Эштар мог столь быстро оказаться в саду?

– Вы так смотрите на меня, будто увидели призрака. А ведь сегодня день желтой магии. До призраков мы еще не дошли.

– Очевидно, вы все-таки не призрак, – заметила я, все так же настороженно рассматривая лорда. – Но у меня начинает складываться впечатление, что вы шпион.

– И с чего же создается такое впечатление? – Эштар улыбнулся.

– Сначала вы вместо того, чтобы дожидаться в гостиной, совершенно незаметно пробираетесь к моему балкону. И более того, без спроса забираетесь в комнату. Теперь вместо того, чтобы наблюдать праздничное представление, вы оказываетесь в саду. Снова пытались куда-то пробраться?

– К вашим покоям, очевидно, – он усмехнулся. – В прошлый раз я тоже пробирался по этому саду.

– Очень странно, – я нахмурилась. – Потому что я должна была быть на открытии бала. С чего вы решили, что я сижу в комнате?

– Да, очевидно, я ошибся, – лорд усмехнулся. – Самую малость. Вы не в комнате сидите, а прячетесь в саду.

– Я не прячусь! Я гуляю.

– Конечно-конечно, – с ухмылкой закивал лорд.

– В таком случае мне очень интересно, какая логическая цепочка привела вас к подобным выводам, – я скрестила руки на груди.

А ведь совсем забыла, как дико он умеет раздражать!

– Ну как же… после того, как вы дали волю своим чувствам и набросились на меня с поцелуями. Вероятно, вы постеснялись и захотели избежать нашей последующей встречи.

Возмущение вскипело во мне.

Да как он смеет!

– Вам не кажется, лорд, что вы слишком высокого мнения о себе? Мир не крутится вокруг вас! Мой мир – тем более. Если я гуляю по саду, это вовсе не значит, что из-за вас.

– Я и не говорил, что из-за меня. Из-за вашего стеснения после поцелуя.

На щеках вспыхнул румянец. Это не из-за стыда. Из-за злости!

– Понимаю-понимаю, – я выдавила улыбку. – Поцелуй так сильно вас поразил, что вы постоянно о нем думаете, забыть не можете. Поэтому переносите свои мысли на меня. Но на самом деле о поцелуе думаете исключительно вы.

– Кхм… – лорд с наигранным смущением кашлянул. – Поцелуй на самом деле потряс меня. Но только нелепостью и вашим неумением целоваться.

Я вздохнула. И с шумом выдохнула, потому что даже слов не нашла, чтобы ответить на эту наглость.

Отдышавшись, все-таки выпалила:

– С меня хватит. Я больше не намерена общаться с человеком, который меня оскорбляет.

С этими словами я развернулась и собиралась уже уйти, но Эштар схватил меня за руку.

– Постойте, ваше высочество! Я совсем не хотел вас оскорбить.

– Разве? – я старательно на него не смотрела. Пыталась высвободить руку, но это было не так-то просто.

– Именно так. – Эштар рывком развернул меня к себе. Раз – и я очутилась в его объятиях, изумленно глядя в глубокие синие глаза. – Неопытность, скорее, достоинство юной девушки. Это гораздо лучше, чем если бы вы умели целоваться так, будто занимались этим каждый день уже несколько лет. Что же касается неумения… Никогда не поздно научиться хорошо целоваться.

Лорд усмехнулся и потянулся к моим губам.

Сумасшедшие мысли закрутились у меня в голове.

Риса с ним целовалась, а я – нет. И мне бы очень хотелось узнать, каково это, тем более что я не собиралась портить свой первый поцелуй, в отличие от вспыльчивой принцессы, но… страшно ведь!

Занервничав, я снова попыталась отстраниться.

– Нет, Эштар! Нет!

– Почему? – он улыбнулся. – Сначала вы сами на меня бросаетесь, а теперь… отказываетесь?

– Да, отказываюсь, – решительно сказала я. – Я отказываюсь целоваться с незнакомым мужчиной!

– С незнакомым? Но мы, кажется, немного успели друг друга узнать.

– Я так думала. Но выходит, что даже не знаю вашего имени.

Эштар нахмурился. Зато перестал тянуться к моим губам.

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду, что на днях видела лорда, похожего на вас. И он представился Эштаром Тэффордом.

– Прямо-таки представился? – лорд поднял бровь.

– Я назвала его по имени. Он подтвердил.

– Идиот, – фыркнул Эштар, выпуская меня из объятий.

– Вы? – спросила, видимо, от обиды.

– Очевидно, я. Если доверился идиоту, я тоже идиот.

– Может, объясните, что происходит? Или я не достойна знать правду и гожусь только для поцелуев в темном саду?