Парень с рубиновыми волосами, смотря в собственное отражение на поверхности воды, произнес:

— Сбежать — не значит быть свободным. Лучше сразу отказаться от несбыточных мечтаний о безмятежной и счастливой жизни. Если кто-то все же захочет остаться, мешать вам никто не будет. Однако помните, что враг может быть поблизости.

— Мы единственные, кто выжил, и больше не можем позволить себе никого потерять. Мы не должны разделяться, — слова Беллы отдавались жжением в ее же сердце.

Анжело устроился чуть поодаль от остальных, у куста с желтыми цветками. Он сидел неподвижно, будто мрачная статуя. Поглядывавший на него украдкой Марко поднялся на ноги и обвел взглядом кромку леса. Заметив озадаченные лица товарищей, он объяснился:

— Раз эти земли пригодны для жизни, очевидно, что они не пустуют. Уверен, что если не люди, то какие-нибудь голодные волки сейчас наблюдают за нами из леса и пускают слюни. Никто из нас не умеет ни охотиться, ни рыбачить, да и собирательством вряд ли себя прокормит. Поэтому оставаться тут глупо. Природа вовсе не безобидна, а цивилизация не так уж и плоха, несмотря на некоторые недостатки.

Майя дернула извитой бровью:

— Некоторые недостатки?! Так ты это называешь?

Стефан вскочил, примирительно замахав руками:

— Стойте-стойте, не будем ссориться! Марко явно не собирался никого оскорбить, — он повернулся к кучерявой девушке. — А здесь и правда красиво. Пока это невозможно, но когда-нибудь я хотел бы сюда вернуться...

Майя ответила с грустной улыбкой:

— Боюсь, нам уже не отыскать дороги обратно… Наверно, вы правы — нам ни к чему разделяться, как и зацикливаться на каком-то одном месте, когда вместе мы можем еще столько посмотреть…

Стефан притронулся пальцами к подбородку:

— Кстати об этом. В детстве отец рассказывал мне, что в Республике есть высокая гора, на которой когда-то жили боги, Олимп. Я всегда хотел взглянуть на мир с ее вершины. Уж путь туда мы всегда найдем. Только представьте, свободный вид до самого горизонта. Никаких дозорных вышек, никаких стен...

Глаза Майи загорелись:

— Я бы многое отдала ради такого зрелища. Давайте когда-нибудь там побываем.

— Так и поступим, — Стефан кивнул Майе, их щеки слегка порозовели.

Марко громко прокашлялся:

— Разве нам не пора ехать дальше? Все протеиновые батончики закончились, другой еды у нас нет, а если экспедиция покинет точку сбора, то мы их потеряем…

Юлиан провел пальцами по воде, встал и окинул взором остатки отряда «Молот».

— Согласен. Пора выдвигаться.

Через час блужданий по лабиринту из лесов, холмов, озер и рек вынужденное путешествие внезапно приобрело опасный оборот. Системы обнаружения «Гончих» зафиксировали враждебные сигналы прямо по курсу.

Они сразу же заглушили двигатели в надежде, что остеррианцы не успели их засечь. Вместе с Юлианом и Дариусом Белла забралась на невысокую каменистую гряду, которая, судя по показаниям радара «Гончей», отделяла их от войск противника. Остальные дожидались их у танков. Она осторожно выглянула из-за крупного булыжника. По бескрайней долине перемещалась едва различимая издалека угольная колонна, словно черная кошка, переходившая дорогу из зеленых лугов. Не имея при себе бинокля, они не смогли рассмотреть вражеские силы в деталях, но слившийся воедино рев моторов и количество техники указывали на то, что число остеррианцев явно измерялось тысячами.

Воинственный парад не спешил заканчиваться. До ушей Беллы доносились звуки, напоминавшие шум винтов конвертопланов. Присмотревшись, она разглядела темные точки, плывшие по жемчужному небу.

— Пронесло, иначе они бы уже на полной скорости мчались по наши души, — прошептал Дариус.

— Да, но теперь враг перекрывает нам путь на юг, к точке Гамма. Они явно пытаются выследить экспедиционный корпус. Слишком рискованно двигаться прежним курсом. Вернемся к «Гончим», изучим карты и определимся с новым маршрутом, — нахмурив брови, произнес Юлиан.

— Лучше дольше, но безопаснее. Топлива у нас около сорока процентов, этого должно хватить. Вода есть, и по дороге можно набрать еще. Осталось только придумать, где достать еду, если мы не успеем нагнать экспедицию до ночи, — рассуждала вслух Белла, когда вместе с парнями возвращалась к «Гончим».

Товарищи нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Юлиан озвучил неприятные известия.

***

— Дорогие граждане, наша великая Родина, Республика Эллиад, столкнулась с угрозой вражеского вторжения, однако сейчас не время для паники! До всех вас уже наверняка доходили тревожные слухи, но не позволяйте им завладеть вашими сердцами! Войска Остеррианского Союза подобрались к северным границам, но бравые защитники Республики не отдадут неприятелю ни пяди земли наших предков! Граждане Эллиада, вам не о чем беспокоиться, нас защищает неприступная оборонительная линия Цербер. Мимо нее не проскользнет ни один враг, не пролетит ни один снаряд! Пусть подлый враг нанес удар, но этим не сломить нашу нерушимую волю! Республика Эллиад — это сердце цивилизации, центр культуры, из которого возродится все человечество! Ничто и никто не помешает выполнению нашего священного долга — нести благо цивилизации людям по всему свету! Наша армия сильна, а дух непоколебим! За нами правда, а потому мы непременно победим!

Карл Сермонт наблюдал за речью Верховного председателя со специальной трибуны, предназначенной для высокопоставленных чиновников. Перед ним открывался вид на площадь Единства, заполненную десятками тысяч людей. Этим вечером она была забита до отказа. Разномастная толпа, над которой нависла осязаемая тень страха, слушала речь главы государства, выступавшего с высокой сцены, залитой ярким светом софитов. Несмотря на то, что воодушевляющие слова Михаэля Адриатиса заставляли народ бурно аплодировать, в этот теплый майский день лица горожан выглядели вымученными, словно натянутые маски.

Среди беспокойной и пестрой человеческой массы выделялась крупная группа людей в белых балахонах с золотистым символом небесного светила на груди. Сермонт узнал в них членов Коммуны Вечного Солнца. За последние годы представители этой некоммерческой организации, что, судя по лозунгам, стремилась к процветанию или «становлению Эллиада на путь Вечного Солнца» за счет объединения разных слоев населения под единым знаменем и отказом от личных нужд во благо общества, все чаще попадались ему на глаза. Сегодня утром, во время экстренного совещания Высшего совета, он услышал о том, что остеррианцы вплотную подобрались к границам Республики, а вскоре угроза войны стала явью, воплотившись в худший из кошмаров. Через несколько часов в столицу по скоростным магистралям передачи информации начали одно за другим поступать экстренные оповещения, в которые сложно было не так просто поверить.

В спешке вернувшись в Башню Высшего совета, Карл Сермонт получил в руки