– Стефани, – сказал он, – это не лиана.

– Что? – Стефани уставилась на стебель у себя в руках. – Тогда что это?

– Стефани, качнись в мою сторону, – обеспокоенно сказал детектив. – Ну давай же, прямо сейчас! Быстрее!

Стефани взмахнула ногами, раскачиваясь вперёд-назад и с каждым разом описывая всё большую дугу, и всё это время её продолжало медленно тянуть вверх.

– Отпусти лиану! – велел Скалдаггери и протянул руки, чтобы её поймать. Стефани посмотрела вниз, вспомнила вой летящего в пропасть чудовища и подумала, достигло ли оно дна. Качнувшись изо всех сил, она отпустила руки и полетела к Скалдаггери.

Но тут лиана взметнулась, как хлыст, обернулась вокруг её запястья и больно дёрнула назад. Скалдаггери попытался её схватить, но промахнулся, и Стефани быстро полетела вверх.

– Помогите! – закричала она, чувствуя, что руку вот-вот выдернет из плеча.

Стефани слышала, как выругался Скалдаггери, но она поднималась слишком быстро и не могла остановиться, а детективу оставалось лишь наблюдать, как Стефани исчезла в темноте.

Глава 22

Скипетр Древних

Стефани втянуло на каменный выступ, а потом потащило по нему. Она попыталась сорвать щупальце с запястья, но из темноты появились другие и крепко обвились вокруг её руки. Она протянула назад свободную руку и ухватилась за выступ, но это оказалось бесполезно. Пальцы не выдержали напряжения, ей пришлось их разжать, и она заскользила по мокрому камню.

В глубине что-то шевелилось, какая-то серая масса, занимавшая собой тёмный укромный угол пещеры. Щупальца от неё тянулись во все стороны, и несколькими из них существо тащило Стефани к своей огромной пасти, располагавшейся прямо по центру. С острых зубов капала липкая слюна.

Свободной рукой Стефани нащупала большой камень, схватила его, как кинжал, держа острым краем вверх, и с силой ударила. Камень отсёк щупальце, Стефани высвободила руку, вскочила и побежала было, но существо тут же схватило её снова. Его отростки обвились вокруг её ног, заставив упасть на землю. Стефани пыталась лягаться, но щупальца только крепче сжали её.

Они были повсюду.

Существо отвратительно пульсировало, подтягивая Стефани к себе. Она не видела его глаз. У него были только щупальца и пасть… А значит, оно ориентировалось благодаря осязанию.

Стефани заставила себя перестать сопротивляться. Подавив инстинктивное желание бороться, она расслабилась, и хотя её продолжали тащить с той же скоростью, она почувствовала, как существо слегка ослабило хватку. Впрочем, другие его щупальца, хоть перестали тянуться к ней, всё ещё покачивались слишком близко. Если она попытается вырваться, они тут же схватят её.

Стефани бросила камень, он ударился о щупальце и отскочил в сторону. Почувствовав поблизости другую жертву, оставшиеся щупальца стали слепо шарить по сторонам в темноте. Стефани глубоко вздохнула, потянулась к лодыжкам, подождала, пока щупальца ещё немного ослабнут, а потом резко сорвала их с себя.

Она вскочила, но вместо того, чтобы убегать, помчалась прямо к существу. Перескочила через его зияющую пасть, чуть не поскользнувшись на мокрой дрожащей плоти, подпрыгнула и ухватилась за выступ, изо всех сил подтянувшись на руках. Оставшиеся внизу щупальца извивались и пытались достать её, но их движения становились всё более лихорадочными – существо искало свою исчезнувшую добычу.

Стефани не стала ждать. Она вскочила на ноги и побежала вдоль выступа в темноту тоннеля. С трудом заставила себя подавить страх навсегда потеряться в этих пещерах. Не навсегда, поправила она себя. Если одно из этих чудовищ не найдёт и не съест меня, через несколько дней я просто умру от жажды.

Стефани не могла поверить, что ей в голову пришла подобная мысль.

Отбросив все страхи, сомнения и мрачные, хотя, вероятно, вполне реальные мысли, она остановилась и сосредоточилась на том, чтобы найти дорогу к Скалдаггери. А потом она увидела свет.

Стефани медленно подкралась поближе, пока не оказалась на каменном балконе, выходящем в маленькую пещеру. Она посмотрела вниз и увидела полдюжины Полых Людей – один из них держал в руке фонарь. Кажется, мистер Блисс не стал сопровождать этот маленький отряд. Но Серпин был там – он стоял перед небольшим валуном с плоской, как стол, поверхностью. На валуне покоился деревянный сундук с большим замком. Сердце Стефани дрогнуло. Он нашёл его.

Она посмотрела вниз. До пола пещеры было не очень высоко. Пара метров. У неё не было выбора. Она должна была попытаться.

Полые Люди стояли к ней спиной, и Стефани незаметно перебралась через край и спрыгнула на пол пещеры. Свет фонаря сюда не доставал, и она оказалась в тени, так что, когда один из Полых Людей обернулся, его пустой взгляд скользнул как раз по тому месту, где притаилась Стефани. Она подождала, пока он снова отвернётся, и стала медленно продвигаться вперёд.

В углах пещеры было так темно, а одежда Стефани была такой непроницаемо-чёрной, что она могла незамеченной подобраться к своим врагам. Она двигалась мучительно медленно, едва дыша. Она была уверена, что Серпин услышит биение её сердца, но он был слишком поглощён сундуком.

Он постучал по замку пальцем своей кровавой правой руки, и механизм тут же покрылся ржавчиной и распался. Серпин улыбнулся, надел перчатку, открыл сундук и достал из него Скипетр Древних.

Он был настоящим. Совершенное оружие, которым Древние победили своих богов, было настоящим. Годы не испортили его золотого великолепия. Несколько мгновений Скипетр издавал гул, привыкая к своему новому владельцу. И вот это совершенное оружие оказалось в руках Серпина.

– Наконец-то, – прошептал он.

Пещеру наполнило странное пение, и Стефани поняла, что оно исходит от чёрного кристалла в Скипетре. Серпин повернулся, и в этот момент в пещеру ворвался Скалдаггери Плезант.

Детектив взмахнул рукой, и Полых Людей сбило с ног. Он налетел на Серпина, и Скипетр упал на землю. Волшебник тут же нанёс удар, Скалдаггери увернулся и надвинулся на Серпина, обхватив его за плечо и ударив бедром. Тот грохнулся на землю.

В полумраке Стефани продолжала подкрадываться к Скипетру. Полые Люди начали подниматься на ноги и сгрудились в центре пещеры, готовые драться.

Скалдаггери щёлкнул пальцами, и Серпин не успел увернуться от огненного шара. Он ударил прямо ему в грудь, и волшебника охватило пламя. Полые Люди застыли на месте, пока их повелитель кружился, охваченный пламенем. Его нога задела Скипетр, и тот отлетел в сторону, оказавшись в кругу света от фонаря…

…ближе к Стефани.

Скалдаггери выбросил ладонь вперёд, и Серпин, ударившись о стену, рухнул на пол. Небрежно махнув рукой, детектив потушил пламя. Серпин лежал