на земле, его одежда дымилась, а кожа покрылась ужасными ожогами.

– Всё кончено, – произнёс Скалдаггери. – Вот тебя и настигло твоё прошлое. Здесь ты и умрёшь.

Внезапно Серпин рассмеялся и сел.

– Это было больно, – сказал он.

На глазах у Стефани обожжённая плоть начала заживать, на покрытой волдырями голове снова появились волосы, и вскоре на его теле не осталось ни шрама.

Серпин вытянул ладонь, и вокруг неё возникла лиловая дымка. Волшебник собрал её в шар и метнул его в Скалдаггери, отбросив детектива назад. Дымка растянулась в тонкую нить, которая, прорезав темноту, обвилась вокруг Скипетра и швырнула его Серпину в тот самый миг, когда Стефани уже тянулась к нему. Скалдаггери пришёл в себя, но не успел ничего сделать. Волшебник поднялся на ноги, держа в руке Скипетр, и улыбнулся.

Стефани решила не останавливаться и стала подкрадываться к нему.

– Никак не могу решить, – сказал волшебник, обращаясь к Скалдаггери, – уничтожить ли тебя Скипетром, превратить твои ничтожные кости в пепел, или оставить тебя в темноте? Признаюсь, в конечном итоге оставить тебя здесь было бы приятней, но что я могу поделать? Я люблю немедленно удовлетворять все свои желания. Такой уж я поверхностный.

Стефани бросилась на Серпина и врезалась плечом прямо ему в спину. Кристалл Скипетра сверкнул. В нескольких сантиметрах от Скалдаггери воздух прорезала чёрная молния, превратив скалу у него за спиной в пыль. Серпин повернулся и схватил Стефани. Она изо всех сил ударила его, но он лишь зарычал в ответ, а потом рядом оказался Скалдаггери, и в воздухе появились волны. Серпин проехал по полу пещеры, не выпуская Скипетра из рук.

Скалдаггери махнул рукой в сторону Полых Людей, и их отшвырнуло назад, а потом Стефани почувствовала, как рука в перчатке схватила её за запястье и потащила из пещеры. Скалдаггери бежал так быстро, что она едва осознавала, что бежит за ним.

Он знал, куда идти, и через несколько минут они оказались у каменных ступеней и выбежали из пещер. Они добрались до подвала, и ключ из замка перелетел в руку детектива. Пол застонал, загремел и закрылся.

– Это его удержит? – спросила Стефани.

– У него Скипетр, – ответил Скалдаггери. – Его ничто не удержит. – В подтверждение его слов пол тут же покрылся трещинами.

– Беги! – крикнул детектив.

Они помчались вверх по лестнице, Стефани оглянулась и увидела, что пол с глухим треском исчез в облаке воздуха и пыли.

Они выбежали из дома на солнечный свет. Полые Люди бежали за ними по пятам. Стефани была в трёх шагах от канареечной машины, когда один из преследователей схватил её.

Стефани вцепилась ему в лицо, разрывая его ногтями, и изнутри вырвался поток зловонного воздуха. Полый Человек отшатнулся, хватаясь за голову. Его тело сдулось, превратившись в смятую бумагу, которую тут же затоптали его собратья.

На Стефани бросился другой Полый Человек, но его перехватил Скалдаггери, изо всех сил врезав ему локтем в шею и перебросив его через плечо. Справа что-то промелькнуло. К ним мчалась Танит Лоу, вынимая меч из ножен. Она быстро приближалась, её клинок вращался и сверкал на солнце, оставляя от Полых Людей лишь обрывки, которые кружились в воздухе, как конфетти.

Из дверей дома вырвалась чёрная молния, и канареечная машина превратилась в пыль. На улице показался Серпин. Стефани почувствовала у лица жар – Скалдаггери снова начал метать огненные шары. Серпин отбил первый в сторону и увернулся от остальных.

Стефани заметила другую машину, только когда она со скрежетом остановилась у неё за спиной. Дверца открылась, и Танит, сунув меч в ножны, втолкнула Стефани в салон, вскочила следом за ней, и они поехали.

Стефани увидела, как Скалдаггери метнул последний огненный шар, а потом повернулся и нырнул в открытое окно. Он приземлился прямо на Стефани, машина резко повернула, и его локоть врезался ей в голову. Машина снова повернула, и их отбросило в разные стороны. Снаружи пролетали деревья, и Стефани поняла, что теперь Серпин их не достанет.

Они проехали сквозь огромные ворота, ведущие в поместье Гордона, и Скалдаггери уселся поудобнее.

– Это было круто, – заметил он.

С переднего сиденья раздался знакомый голос.

– Знаешь, когда-нибудь меня не будет рядом, чтобы вытащить тебя из передряги.

Стефани повернула голову, увидела за рулём человека в галстуке-бабочке, а рядом с ним, на пассажирском сиденье, Чайну Печаль, спокойную и, как всегда, элегантную.

– Не знаю, что бы ты без меня делал, Скалдаггери, – продолжала Чайна. – Я правда не знаю.

Глава 23

Мысли об ужасной смерти

Старейшины были недовольны.

Эйхан Мериториус и Умникус Том приглушённо переговаривались о чём-то в дальнем конце комнаты для собраний в Святилище. Мериториус был спокоен и мрачен. Том же был мертвенно-бледным и перепуганным.

Стефани сидела рядом со Скалдаггери. Напротив неё Танит чистила свой меч. В волосах у неё что-то застряло.

– Танит, – прошептала Стефани. Та подняла голову. – У тебя что-то… – Она указала на свою голову. – Листок или что-то в этом роде.

– Спасибо, – сказала Танит и коснулась рукой волос. Она принялась ощупывать голову, нашла то, что искала, и вытащила. Нахмурившись, внимательно осмотрела это, и тут же её лицо исказилось от отвращения. Она швырнула кусочек на стол. – Боже мой!

– Что это?

– Обрывок от Полого Человека.

Стефани побледнела.

– Это отвратительно.

– И он был у меня в волосах, – простонала Танит, отбрасывая кожу в другой конец стола.

Стефани отшатнулась и оттолкнула кожу подальше, Танит засмеялась, но тут Скалдаггери протянул руку, накрыл кусок кожи ладонью и повернулся к ним.

– Четырёхлетние дети, – сказал он. – У нас чудовищная проблема, а мне приходится иметь дело с четырёхлетними детьми.

– Простите, – сказала Стефани.

– Простите, – повторила Танит.

В комнату вошли Морвенна Кроу и Чайна Печаль, а через несколько секунд появился Страховид Портной.

– Они что-нибудь нашли? – спросил Скалдаггери и встал.

– Косари обыскали все убежища и укрытия, о которых нам известно, но Серпина и след простыл, – ответила Морвенна.

– Новости о нём распространяются, – добавила Чайна. – Пошли слухи, что он собирает своих старых союзников с Востока.

К ним присоединились Мериториус и Том.

– Если вернётся хотя бы один из этих изгнанников, – сказал Мериториус, – равновесие сил ощутимо нарушится. Нас победят.

– Мы должны забрать у него Скипетр, – сказала Танит. – Посмотрим, как ему это понравится.

– Ничего не выйдет, – возразила Чайна. – Даже если нам удастся приблизиться, и кристалл не предупредит его, Скипетр принадлежит ему, и пока он жив, никто другой не может им воспользоваться.

– Тогда мы его убьём, – сказал Том.

Мериториус