— А ты откуда знаешь? — я прищурилась, кинув пристальный взгляд на подругу.

— Слышала от кого-то из его приятелей, с кем Грэг активно переписывается, — отмахнулась дриада и, запрокинув лицо к солнцу, блаженно зажмурилась. Проходя мимо будущих сокурсников, я вскинула голову и самоуверенно улыбнулась, показывая, что ощущаю себя комфортно и совершенно уверена в том, что нахожусь на своем месте.

Кажется, до особо пронырливых товарищей-интриганов уже дошли слухи об изменениях в их группе.

Наверное, в любом другом заведении такая осведомленность учеников вызвала бы удивление, но не здесь. Интриганы справедливо полагали, что кто владеет информацией, тот владеет миром. И гораздо проще заранее знать, что за личность может появиться неподалеку от тебя и как этим можно воспользоваться.

Впрочем, судя по недоуменным взглядам наших доморощенных и много о себе мнящих «мастеров» интриги, они понятия не имели, за что меня так возвысили. И куда им, креативным, бедную мавку можно употребить с пользой для своих дел.

Из этих своеобразных мыслей меня вывел звонкий голос дриады:

— Как хорошо… Последнее тепло осени перед долгой зимой. Совсем скоро деревья начнут медленно засыпать… и я тоже. Придется пить горькие травы, чтобы быть бодрой!

Я хмыкнула и, дернув подругу за светлый локон, проговорила:

— Кажется, ты что-то такое пьешь уже давно.

— Ну да, — чуть порозовела Айлири. — Дело в том, что мое древо — южная береза. А она уже давно облетела в здешних широтах.

— Слушай, а так ли безвредны эти травки, как ты говорила? Помнится, раньше за тобой нездоровых склонностей к упырям не было!

— Их и сейчас нет, — отрезала девушка, поправив сумку на плече.

— Да?! — не на шутку удивилась я.

— Невилика, ну сколько можно? Это исключительно платонические чувства, вызванные восхищением личностью… некроэльфа! — прошипела мне на ухо подруга, которая для этого дела даже остановилась и оттащила меня в сторонку.

— Точно! — не удержалась от некоторого ехидства я, также шепотом отвечая. — Как я не поняла-то! Только, Айли, ты уверена, что рисунки в стиле ню — это проявления платонических эмоций?

Дриада задохнулась от возмущения и покраснела, как листья ее тотемного дерева ранней осенью. Но отповеди мне не устроила. Смешалась, отвела взгляд и буркнула:

— Да. Пошли!

Дриада схватила меня за руку и потащила дальше по аллее.

Я задумчиво смотрела на шагавшую по гранитным плитам девушку с очень сосредоточенным и несколько печальным выражением лица.

— Извини, я не должна была так шутить, — решилась я заговорить после минуты напряженного молчания. — Не думала, что ты так остро это воспримешь.

— Ничего страшного, — вымученно улыбнулась она. — Ты во многом права, Невилика. Но и я права тоже. В свете того кто он и кто я, чувства и правда платонические. Природа против нас, и ничего не попишешь. Да и… он существо совершенно иного, неизвестного порядка. Не думаю, что эльфийский высокий лорд заинтересовался бы маленькой дриадой… даже при жизни. А после смерти тем более.

Мне тоже стало грустно. Очень-очень. Все же у меня в личной жизни все начало если не складываться, то проясняться. А у Айлири ситуация безнадежнее некуда.

За этим мысленным разбором полетов мы и дошли до главного учебного корпуса Академии.

На входе ожившие горгульи изогнули шеи и дружно проскрежетали:

— С началом нового семестра, несчастные!

— И вам не развалиться! — не поскупились на ответную любезность интриганы и пакостники из первой группы, подобравшейся к ступеням.

— Здравствуйте, стражи, — раскланялся с каменными истуканами какой-то импозантный интриган, который шел впереди нас.

Лично я его не знала, но, кажется, он с моего курса. То есть предстоит вместе учиться.

Стражи смерили вежливого парня подозрительным зеленым взглядом.

Одна из них грациозно опустила голову на его уровень и заглянула в глаза. Надо отдать должное — интриган не дрогнул. На его лице как играла вежливая улыбочка, так там и осталась.

Горгулья фыркнула:

— Что, Трендис, уроки вежливости пошли на пользу, да?

Вторая горгулья пакостно хихикнула и мечтательно закатила глаза:

— Ну еще бы, после того как мы его за хамство спустили с лестницы, вежливость на «раз-два» проснулась!

На этом моменте мы как раз дошли до эпической сценки. Я приветливо улыбнулась знакомым духам-горгульям и сказала:

— Здравствуйте!

«Продажные гады» не прозвучало, хотя очень хотелось! Кажется, именно эти мерзавцы сдали меня тогда Алину, с чего и начались мои злоключения.

— О, мавка!

Точно они! Раз узнали!

— И вам доброе утро, — буркнула Айлири.

На этом моменте интриган Трендис решил, что ему пора откланяться.

— Я… пойду!

Сбежал он с внушающей уважение и даже некоторое восхищение прытью.

— А быстро испарился! — восхитилась одна горгулья.

— И без суеты, — одобрила вторая.

— Далеко пойдет! — дружно решили обе. — Если с хамством своим сладит.

Кстати, об этом.

— Уважаемые стражи, — светским тоном начала я. — А разве сие качество не поощряется на нашем замечательном факультете?

— Поощряется. Но в нужное время, нужном месте и с правильными оппонентами. Нельзя хамить тем, кто может спустить тебя с лестницы. Как минимум. Пакостнику бы такое простилось, что с вас взять, но интригану… да еще и не один раз… ни за что!

Мы с Айлири переглянулись. Конечно, это «что с вас взять» было очень нелестным, но мы промолчали. Уж лучше запомнить и придумать, как отомстить. И снова отомстить. И вовсе не потому, что забыли. А просто из вредности.

— Хорошего дня вам, — улыбнулись мы с подругой и, подхватив друг друга под локоток, пошли вверх по лестнице.

Надо заметить, что мысли о гадостях окружающим оказались весьма тонизирующей и поднимающей настроение вещью! Все же духом факультета я и правда прониклась. Как говорится, с кем поведешься… Набралась вот!

И не сказать, что мне это так уж не нравится…

Пока я размышляла о всех прелестях интриганистого образа мышления, мы преодолели последний пролет лестницы и зашли в холл. До нужной аудитории путь был неблизкий, так что я успела морально себя подготовить.

Первой стояла пара, которую вел Алинро Нар-Харз.

И хотя я не видела лиса всего ничего, сердечко колотилось, дыхание то и дело перехватывало, а на губах расплывалась мечтательная улыбка.

Справиться с этим удалось легко.