В середине книги он заметил белый уголок, который высовывался между страниц. Похоже на обрывок бумаги, который кто-то использовал как закладку. И все же…

Поднявшись, Круз потянулся за закладкой.

– Круз, не двигайся, – произнес отец, и его голос прозвучал как-то странно.

Круз поднял глаза. Его отец стоял с поднятыми вверх руками. Рядом библиотекарь Академии направил что-то ему на грудь. Круз узнал длинный белый предмет с верстака.

– Эй, мистер Рук, – нервно засмеялся Круз. – Что случилось?

– А, Круз, – ответил библиотекарь. – Все очень просто. Я искал, а ты нашел.

Он поднял руку и нацелился на какую-то точку над головой Круза. Из прибора протянулся красный луч лазера. Через несколько секунд он прожег отверстие прямо в потолке. И еще в крыше! Круз выдел, как через обугленный проем пробился дневной свет. Запахло так, словно кто-то жарит гамбургеры на гриле.

– Я вижу, что привлек ваше внимание. Теперь сделаем вот что. – Голос библиотекаря, обычно жизнерадостный, стал жестким. – Круз, ты подойдешь вот сюда и отдашь мне книгу. Потом вы оба отойдете назад и освободите мне проход к двери. Понятно?

– Но… но… – начал было Круз.

Он был сбит с толку.

– Делай, что он говорит, сынок, – велел отец.

– Х-хорошо, – ответил Круз.

Он не очень понимал, что происходит. Может, мистер Рук решил, что они собирались что-то украсть?

– Шевелись, – приказал библиотекарь.

Круз поспешно двинулся по направлению к ним.

– Медленно! – рявкнул Рук.

Круз притормозил и потихоньку пошел по узкому проходу между шкафами. Во рту у него пересохло. Руки покалывало. Он почувствовал, как по спине поползла капля пота.

– Достаточно, – сказал Рук, когда Круз приблизился на расстояние вытянутой руки.

Библиотекарь взял книгу и положил ее на стоящую рядом старинную тумбу с ящиками для карт.

– Марко, встань рядом с сыном, – приказал он и повел в ту сторону лазерным пистолетом.

– Здесь всегда так интересно? – спросил отец.

– Даже не представляешь, – ответил Круз.

– Помолчите, вы оба. И держите руки вверх.

Рук медленно открыл обложку книги и начал переворачивать листы рукой в перчатке. Круз и его отец не двигались, глядя, как открывается одна страница за другой. Рук двигался все быстрее и быстрее. Чем дальше он продвигался вглубь книги, тем менее осторожными становились его движения. Дойдя до страницы с белой закладкой, Рук внезапно остановился.

Круз затаил дыхание. Там что-то написано?

Рук вытащил квадратный листочек бумаги размером три на три дюйма. Перевернул его.

– Ничего, – произнес он.

– Еще один тупик, – выдохнул Круз.

– Ты прав насчет этого, – заметил Рук и поднял лазерный пистолет.

– Постойте, – воскликнул отец Круза. – Мы не представляем для вас никакой угрозы, сэр. Вам не нужно этого делать.

– Представляете. И нужно.

Глаза библиотекаря стали ледяными.

Раньше Круз уже видел такое жестокое выражение лица. У него возникла догадка.

– «Небьюла»! – выпалил он и, когда библиотекарь замер на месте, понял, что попал в точку. – Ты ведь работаешь на «Небьюлу», так?

– Что я могу сказать? У меня есть кое-какие секреты. И мне нужно, чтобы они такими и оставались. – Рот Рука скривился. – К тому же там платят очень хорошие деньги.

– Обычно так и бывает, – пробормотал отец Круза.

– Прости, новобранец, – сказал Рук и передвинул переключатель на лазере, наверняка чтобы увеличить мощность импульса. Он прицелился в Круза. – Ты мог бы стать хорошим исследователем.

Круз понимал, что должен до смерти перепугаться, но вместо этого в его душе нарастало какое-то странное спокойствие. Словно он дома, словно бросает доску в прибой, выгребает вперед и потом катится по гребню волны. Есть вещи, которые ты внутренне знаешь про себя самого. Тебе никто этого не говорил и не учил тебя. Ты просто знаешь. Гладя прямо в глаза Руку и не замечая его пистолета, Круз поднял подбородок и сказал то, что всегда знал.

– Я и есть хороший исследователь.

Потом повернулся, чтобы стоять лицом к отцу, когда придет время сделать последний вдох.

19

Круз вдохнул. Потом выдохнул. Он все еще дышал! Он посмотрел вниз. В его теле не было никаких отверстий.

Рядом с ним стоял отец, тоже живой и невредимый.

Рук опустил лазер и смотрел на верхнюю поверхность тумбы для карт.

– Что за черт?..

Закладка двигалась! Из центра квадрата отогнулись клапаны, словно бабочка раскрывала крылья. Клапанов становилось все больше, потом они стали сгибаться, словно кто-то делал оригами, но при этом к бумаге никто не прикасался! После нескольких десятков молниеносных движений из заостренных треугольников начала формироваться трехмерная сфера. Когда ребристый шар окончательно сложился, на вершине одного из бумажных треугольников появился бледно-оранжевый огонек. Сфера повернулась, и огонек оказался направленным на Рука. Из нее протянулся луч. Он начал с его головы, потом медленно спустился по телу. Достигнув пояса, луч внезапно погас. Через десять секунд сфера начала схлопываться: треугольники превратились в клапаны, а клапаны сложились внутрь. Это напоминало видео, проигранное задом наперед. Через несколько мгновений сфера снова стала плоским квадратным кусочком бумаги.

– Невероятно! – произнес Рук. – Я даже представить себе не мог! Думаю, именно это ты и искал. Вернее, это именно то, что искало тебя. – Он направил лазер на Круза. – Выйди вперед, и давай-ка попробуем с тобой.

С беспокойством взглянув на отца, Круз повиновался.

– Только без резких движений, а не то…

Библиотекарь направил пистолет на отца Круза.

Круз приложил ладонь к закладке. Как и до этого, в течение примерно пятнадцати секунд белый листок бумаги трансформировался в ребристую сферу. Круз стоял не шевелясь, пока оранжевый конус света сканировал его. Он не был горячим. Никакого дискомфорта. Луч достиг его живота и погас.

– Видишь? Ничего. Попытка не пытка, – произнес Круз и отвернулся.

– Привет, Крузер.

Круз застыл на месте. Прошло столько времени с тех пор, как она в последний раз назвала его так. Круз развернулся. Поверх сферы парило в воздухе трехмерное голографическое изображение его мамы. Она выглядела такой же по возрасту, как в то время, когда было снято голографическое видео на пляже. Только сейчас ее волнистые светлые волосы были забраны в низко сидящий конский хвост. На ней были джинсы и белая хлопковая рубашка с длинным рукавом, а поверх них – серый свитер и еще ремень с кожаной пряжкой на поясе. Свитер показался Крузу знакомым. Он почувствовал, как к горлу подкатывается комок. Он поглядел на отца, но тот не смотрел на его. Он с любовью смотрел на свою жену.