— Отнюдь. Я вас проверял. Чарльз обещал мне помощь, но так и не вышел на связь. Ещё и ты изводила меня подозрениями и обещаниями выдать сёстрам. Я должен был убедиться, что они не подозревают, кто я на самом деле.

— И пожертвовал замком?

— Вышло не так уж и плохо, — рассмеялся Александр, и это был смех человека, умеющего с улыбкой принимать собственные неудачи.

А ведь ни разу он не обвинил в них кого-то другого, ни разу не попытался сорвать на ком-то злость. Скелеты и демоны ходили перед Александром на цыпочках, но он не злоупотреблял положением. А чего только стоил его метод проб и ошибок! Надо иметь стальные нервы, чтобы использовать магию его уровня, не будучи уверенным в результате.

Внезапно я поймала в зеркале взгляд Александра. Цепкий и предвкушающий, он вызвал сладкое томление в груди. Вероятно, всему виной была игра светотени, но в полумраке комнаты мне показалось, что он видит во мне не только ведьму. А хотела ли я этого?

— Так зачем ты пришёл? — поспешно спросила я, не доверяя самой себе.

— Призрачная гончая вернулась, — тихо сообщил Александр. — Есть пострадавшие.

— Что ж ты сразу не сказал!

Волшебство, на мгновение возникшее между нами, лопнуло. В голове у меня закрутились иные картины. Я словно наяву увидела призрачную тварь, представила, чем могла обернуться для стражников встреча с ней.

Метнувшись к сумке с зельями, проверила её содержимое. Вроде всё на месте.

— Я готова!

Резко обернувшись, столкнулась с Александром лицом к лицу.

— Не спеши. — Он положил руки мне на плечи. — Хочу убедиться, что это в самом деле ты. Там, в лесу, мне на мгновение показалось, что я тебя потерял.

В голосе Александра было столько нежности и затаённой боли, что снова накатили непрошеные образы, но на этот раз к призрачной гончей они не имели никакого отношения. Глупое сердце шептало: «А что, если?»

— Верховные ведьмы живучи, — хотела отшутиться, но вместо этого из горла вырвался тихий всхлип.

Я плакала не из-за нападения. Для Александра союз с ведьмой всего лишь сделка, которая поможет ему удержать власть и закрепиться на троне Хмурого королевства, и осознавать это было очень больно.

— Не надо, всё уже позади, — попытался приободрить меня Александр. — Моё предложение насчёт личной дополнительной защиты всё ещё в силе.

— Не нужно. Сёстры заметят.

Александр помрачнел и нахмурился. Между золотистых бровей обозначилась складочка.

— Проблема только в этом? — подумав, уточнил он.

— Лучше не выделять ни одну из ведьм до окончания отбора.

— Да, конечно. Ты права, — с подозрительной лёгкостью согласился он и, подав мне руку, открыл портал.

Мелькнула мысль, что Александр уже что-то для себя решил. Что ж, если прежде я жаждала окончания отбора, то теперь не хотела, чтобы эти глупые конкурсы заканчивались. Когда они завершатся, мне придётся вернуться в Тенистую долину. И сделать это будет очень непросто.

* * *

Первыми призрачную гончую обнаружили демоны, несущие дозор. Один стражник неосмотрительно ткнул тварь мечом, в результате его ладонь слегка обморозилась. Остальные отделались лёгким испугом. Я обработала руку пострадавшему, а потом взглянула ещё раз на кислые физиономии демонов и выудила из сумки настойку храбрости. Парни отнеслись к подарочку насторожённо, открыли, понюхали и, уловив характерный запах спирта, заметно повеселели. Всё это время Александр мрачной бессловесной тенью стоял позади, но, как только мы покинули караульную, проворчал:

— Интересные у тебя методы лечения.

— Разве в вашем мире спирт не используют для исцеления?

— В нашем мире много чего используют, но это не повод спаивать моих стражей. У меня их не так много.

Александр постепенно наполнял Чёрный замок живыми слугами. Надо намекнуть Тёмному властелину, что некромант, с таким пренебрежением относящийся к нежити, выглядит подозрительно.

Стражники указали, в какой части сада призрачную гончую видели в последний раз, — как назло, в самой отдалённой и заброшенной. Всю дорогу я то и дело оборачивалась. После нападения в Мёртвом лесу мне постоянно казалось, что за мной следят. В отличие от меня Александр выглядел спокойным и уверенным в своих силах. Или это была всего лишь видимость?

Я и так вздрагивала от каждого шороха, так что, когда на дорожку перед нами выскочила полупрозрачная сияющая псина, выхватила из сумки печеньку и запустила ею в гончую. Последовавший лёгкий хлопок взметнул песочек перед мордой гончей, заставив меня удивлённо икнуть. Псина, в свою очередь, ошалело вытаращилась на меня.

И это всё?! Эх, Лара недоработала! Не тянут эти хлопушки на оружие!

Александр раскрыл рот и собирался что-то сказать, но я быстро проговорила:

— Сейчас всё будет!

Из недр сумки я выудила склянку и бросила себе под ноги. Вырвавшийся зеленоватый дым окутал нас защитным коконом, заодно наградив сухим лающим кашлем. Призрачная гончая рыча попятилась, а потом приоткрыла сияющую пасть и пролаяла:

— Эту не брать. Нервная. И это огромный минус.

Мы с Александром удивлённо переглянулись. Это ещё как понимать?

Выставив перед собой жезл, Александр шагнул вперёд, я попыталась ухватить его за рукав, но Тёмный так зыркнул, что у меня руки опустились. Вот и как оберегать того, кто настолько самоуверен?

Призрачная псина энергично помотала головой, а потом вдруг пролаяла:

— Не высылай меня в Нижний мир.

Александр не растерялся и деловито уточнил:

— А то что?

— Всё равно вернусь. Всегда мечтала повыть на чьей-нибудь свадьбе. А тут и повод подходящий, и брачующиеся ожидаются солидные. Ну о-очень заманчивая перспектива и сплошные плюсы для призрачной меня.

— Не дай ей себя заговорить, — быстро прошептала я.

— Я всё слышу, — обиженно тявкнула гончая.

— Погулять, говоришь, хочешь…

Судя по выражению лица Александра, он уже что-то придумал. И это что-то мне наверняка не понравится.

— Ваше Темнейшество, надо посоветоваться. — Я всё-таки ухватила его за рукав и потянула на себя.

— Ваше Темнейшество, не дайте девчонке сбить себя с толку, — принялась нагло подхалимничать призрачная тварь. — Вы взрослый и самостоятельный мужчина. Не жених, а кладезь достоинств. И это огромный плюс.

Взрослый и самостоятельный криво улыбнулся. Я разжала пальцы, понимая, что решение уже принято.

— Я разрешу тебе погостить среди живых при одном условии…

Гончая вывалила полупрозрачный язык и привстала на задние лапы, всем своим видом изображая покорность.