— Айрин, постой! — Краем глаза увидела опустившегося рядом Александра.

— Ты же обещал, что не станешь меня выделять, — тихо обронила я.

Страха не было. Все эмоции словно отключились.

— Глупая, я не нарушил слово. Посмотри на свой жезл.

Я скосила взгляд на до сих пор зажатый в руке артефакт. Свет, льющийся из глазниц, из серебристого стал алым. Александр не применил ко мне втихаря магию, он всего лишь слегка усовершенствовал обычный отпугиватель. Вот и как на такого сердиться?

Дрожащей рукой я зачерпнула пригоршню земли с втоптанным в неё цветком и протянула Александру:

— Задание выполнено.

На меня посмотрели как на полоумную, несколько секунд Александр колебался, а потом подхватил под мышки, забросил на плечо и открыл портал.

* * *

Никогда не думала, что болеть настолько приятно. Я лежала на животе и потягивала через трубочку малиновый чай, в который наш министр нежных чувств — и по совместительству тайный кулинар — добавил несколько кубиков льда. Спина и бок практически не болели. Благодаря толстому слою заживляющей мази и заботе прислужников я могла встать уже спустя три часа, но решила немного посимулировать в надежде выяснить что-нибудь интересное.

Мои ожидания оправдались лишь частично. Вместо Александра в Зелёной башне околачивался Альбус Добрэ. От него я узнала, что Тёмный властелин развил кипучую деятельность. Он переполошил весь Мёртвый лес, стремясь найти тёмного мага, который на меня напал. Поиски ничего не дали, но нежить отреагировала на настроение некроманта соответствующим образом, усложнив ведьмам и без того непростое задание.

— Милочка, если хотите и дальше притворяться страдающей от невыносимых мук — советую вам перестать улыбаться.

Замечание Альбуса заставило меня вздрогнуть. Я повернула голову в сторону министра:

— Донесёте своему хозяину?

Альбус покачал головой:

— Александр мне не хозяин.

— И кто же он тогда? — спросила я, помня, что Альбус был единственным «предметом», который Александр перенёс с собой в этот мир.

— Друг. Близкий друг. Наверное, единственный.

Я скептически хмыкнула:

— Не обижайтесь, но для дружбы вы слишком разные.

— Вы правы. Временами меня так и тянет намылить шею этому парню. — Альбус выставил вперёд ладонь с растопыренными пальцами. — Увы, я слишком слаб для этого.

— Я имела в виду немного другое, — растерянно пробормотала я.

Неужели Альбус не одобряет затею Александра? Или ему не пришлось по вкусу последнее задание? Мне оно тоже не понравилось. А моей спине тем более! На меня напали с помощью тёмной магии, недоступной для верховной ведьмы. Вдруг у одной из сестёр имеется скрытый талант?

— Мы выросли вместе. Нас сдали в приют в один день… — внезапно словно между прочим пояснил Альбус. — Так что мы связаны. И эти узы крепче, чем родственная связь.

— Настолько крепки, что Александр не смог отправиться в Хмурое королевство без вас?

— Милочка, он из-за меня и отправился в ваш мир. Видите ли, в своём я слегка умирал.

Я замолчала, переваривая услышанное. Александр упоминал условия переселения: он потребовал, чтобы его «личная вещь» работала исправно. Но я и подумать не могла, что речь шла о здоровье Альбуса.

— Но вы отдыхайте, отдыхайте. О следующем задании вам сообщат только послезавтра.

Мне бы обрадоваться внезапной передышке, но недремлющая подозрительность заставила поинтересоваться:

— А что ожидает нас завтра?

— Завтра я поведаю вам, что такое настоящая женщина, — интимно понизив голос, пообещал министр нежных чувств.

Опять он за старое! Выпендривается и бесит!

— Так я и так в курсе, — фыркнула я. — Знаю. Умею. Практикую.

— Ошибаетесь, дорогуша. — Альбус скорбно вздохнул. — Пока я вижу всего лишь ведьму.

* * *

Александр заявился глубоко за полночь. Взъерошенный, точно растрёпанный воробей, в испачканной одежде и со свежей ссадиной на лбу. Я лежала тихонечко и намеревалась и дальше притворяться спящей. Не помогло. Александр опустил руку мне на плечо и легонько встряхнул:

— Поднимайся.

— Какая трогательная забота, — проворчала я, не открывая глаз.

— Альбус сказал, что ты полностью поправилась.

— И с совестью у тебя полный порядок.

Хотела устыдить. Ведь должен же он сожалеть, что послал меня в Мёртвый лес? Результат оказался совершенно непредсказуем: Александр опустил руку чуть ниже и принялся выводить круги у меня на спине.

— Айрин… Айрин… Если бы ты знала, как я зверски устал. Меня так и тянет отдохнуть. А твоя кроватка такая чудесная, удобная. Сам как-никак выбирал. Так что либо ты встаёшь, либо я ложусь.

Я подскочила как ошпаренная. С этого несносного недомага сталось бы выполнить обещанное.

— Что-то не так? — невинно спросил он.

Нет, этот Тёмный совершенно невозможен!

Пришлось отойти к зеркалу и сделать вид, что поправляю причёску, хотя на самом деле продолжала наблюдать за Александром. В его усталость было легко поверить, но не только она тяжёлым грузом навалилась на начинающего властелина.

— Я не смог выйти на след твари, напавшей на тебя. Не сумел уберечь. Вся моя магия и регалии Тёмного оказались бесполезны. Или же проблема в том, что я не умею ими пользоваться. — Александр с отвращением посмотрел на собственные руки.

Так вот в чём дело! Он не просто винил себя из-за произошедшего в лесу. Ему казалось, что причина кроется в его несостоятельности в качестве мага.

— Не говори глупостей. Если б не ты, я превратилась бы в лича или ещё кого похуже.

Сказала и поморщилась. Если мне когда-нибудь не посчастливится стать нежитью — добейте меня сразу.

— И всё-таки я редкий лопух… — Он невесело усмехнулся.

— Есть немного. — Я не стала беречь его самолюбие. — Но и прогресс налицо.

— Пока я отличился только лишь в том, что посадил одну верховную ведьму под домашний арест, а у другой отбил желание заниматься готовкой.

— Ещё ты замок перестроил.

— Это было не так уж и сложно. — Александр призвал жезл Тёмного властелина. — Временами мне кажется, что этот артефакт меня направляет, подсказывает, как себя вести.

— И перекрасить стены он тебя надоумил? — не удержалась от шпильки я.

— Что ты, это целиком и полностью моя идея. Видела бы ты своё выражение лица. А физиономии сестёр! — Из его горла вырвался довольный смешок.

— Хочешь сказать, что это не было досадной случайностью?