— Славно, — одобрила старушка. — Тем более мальчик так на вас похож.

Щеки Элис порозовели, и Коста тоже замялся с ответом.

— Я недавно видела котенка — точь-в-точь как мой Ларс, — продолжила Сабрина. — То же пятнышко на шейке, те же полоски на хвосте, — она вздохнула и сокрушенно покачала головой. — Но это был, конечно, не он…

Капитан вернулся за стол и раздосадованно застегнул пуговицы на рубашке.

— Ну, не все сразу, — пробормотал он, накидываясь на жаркое. — Кто б мог подумать… Такая ледышка на вид, а темперамент — ух, как у дикой кобылы. Такую объездить дело чести.

— Курт, — строго обратилась к нему Элисьена. — Вам стоит быть деликатнее с дамой, особенно если вы хотите добиться ее расположения.

— Вон Руперт сколько вокруг тебя ходит, — напомнил тот. — И что, добился чего-то? Нет, Элис, с женщинами нужно действовать быстро. Нападать как яростный шторм, затягивать в водоворот страсти, пока она не успела ничего осознать…

Значит, Руперту не перепало? Коста едва удержался от довольной улыбки. Сперва беременная, потом с младенцем… Быть может, у Элис вовсе не было никого после...

— В моем доме я требую воздержаться от каких-либо нападений, — твердо сказала она, такая строгая и красивая, что Косте захотелось немедленно ее поцеловать.

— Ладно, — буркнул капитан, но потом ухмыльнулся. — А если мы с Мадлюшей вдруг сломаем кровать, то не волнуйся, я возмещу.

Элис закатила глаза, а потом принялась за десерт.

— Клубничное мороженое, — сказала она и добавила, быстро глянув на Косту: — Ники очень его любит.

После ужина Коста дождался, пока все разойдутся, и попросил:

— Можно я посмотрю, как он спит?

Умоляющий взгляд, робкая улыбка — куда действеннее закатанных штанов и крепких икр капитана. Элис поколебалась, но все же кивнула:

— За ширмой спит гувернантка, — предупредила она. — Не шуми.

Элис пошла вперед, и Коста, победно улыбаясь, свернул за ней в левое, хозяйское крыло.

* * *

Ники сладко спал, привычно раскинув ручки в кроватке. В углу горел ночник, и тень от густых ресниц падала на розовые щечки. Ники вдруг улыбнулся чему-то во сне, и у меня от умиления потеплело на сердце. Ладонь Косты легла рядом с моей на бортик кровати, так что наши мизинцы соприкоснулись.

— Спасибо тебе, — тихо сказал он, но я предупреждающе поднесла палец к губам. Тогда Коста склонился ко мне и прошептал на ухо, обдав теплым дыханием шею: — Ты сотворила нечто такое удивительное, Элис, такое прекрасное, что я никогда не перестану испытывать к тебе благодарность.

Я пожала плечами и пошла к выходу. Когда дверь за нами мягко закрылась, сказала:

— Вообще-то ты тоже участвовал в процессе создания. Не надо так грубо льстить мне, Коста. Дети рождаются каждый день по всей земле. В этом нет ничего особенного.

— Возможно, — растерянно улыбнулся он и расчесал пальцами непокорные волосы. — Но я до сих пор не могу поверить. Расскажешь мне еще о Ники? Он любит книжки с картинками и клубничное мороженое, играть в мяч и строить домики для жуков. Что еще?

— Ники очень умный мальчик, — не удержалась я. — Капитан показывал ему карты морей, и теперь у Ники мечта — заполучить большой глобус. Еще ему нравится ходить в гавань и смотреть на корабли, готов часами в порту сидеть. А еще, конечно, разные животные. Лошади его немного пугают, а вот коты и собаки — лучшие друзья.

— У него есть друзья среди ровесников? — спросил Коста.

— Ники общительный, — кивнула я. — Но предпочитает компанию детей постарше.

— Мне показалось, он довольно высокий.

— Так и есть, — вновь согласилась я. — Для своего возраста.

— Гувернантка уже занимается с ним? Или только приглядывает?

— Разумеется, у Ники есть занятия, — возмутилась я, пройдя в открытую для меня дверь. — Он рисует, лепит, делает поделки из бусин — это прекрасно развивает мелкую моторику. А еще учит счет и…

Запнувшись, я быстро развернулась, загораживая проход и вынуждая Косту остановиться в дверном проеме.

— А остальное я могу рассказать вам, эльен, в более приличествующей обстановке, — закончила я.

Коста облокотился о дверной косяк, с любопытством оглядел мою спальню.

— Тут все очень прилично, — заметил он. — Есть мягкие поверхности, где можно с комфортом разместиться и продолжить наш разговор… Или помолчать… Элис, сегодня мне было откровение.

— Вот как? — буркнула я. — Что же вам открылось, эльен?

— Это все из-за Диера, моего слуги, — пояснил Коста. — Он очень хочет, чтобы мы с тобой поженились.

— У меня на этот счет сложилось кардинально противоположное мнение, — фыркнула я.

— Диер ошибся, осознал и раскаялся. И сегодня днем он пытался научить меня, как бы так половчее тебя соблазнить.

У меня чуть глаза на лоб не полезли.

— Знаю, это довольно забавно, — ухмыльнулся он. — Особенно учитывая тот факт, что Диер никогда не был женат. Да ты сама видела на примере капитана, что советы оказались весьма спорными.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Я осознал, что не хочу тебя соблазнять, — откровенно заявил Коста. — Вернее, хочу, но куда важнее для меня достичь душевной близости между нами.

В спальне загорелись светильники, разгоняя полумрак, и я склонила голову к плечу, с подозрением рассматривая отца своего ребенка. Отчего-то доверять ему не получалось, хотя он явно был готов полюбить Ники всей душой, и это подкупало. Но, быть может, я в принципе не умею доверять мужчинам?

— Мы родители, — продолжал тем временем Коста. — У нас чудесный сын. Я думаю, мы оба должны приложить усилия, чтобы стать друзьями. Хотя бы ради Ники.

Помолчав, я была вынуждена согласиться.

— Ты прав.

— К тому же я и правда восхищаюсь тобой, Элисьена. Одна, в чужом краю, ты сохранила нашего малыша и дала ему все, что нужно…

Я не любила вспоминать первое время, когда узнала о беременности, и отвела взгляд, но Коста шагнул ко мне и, обняв одной рукой, второй приподнял мой подбородок и заглянул в глаза.

— Я попытаюсь наверстать упущенное, — мягко пообещал он. — Только дай мне шанс, Элис. Ты не пожалеешь, клянусь.

— Мы уже, кажется, прояснили,