— грозно шипит она, моментально оборвав всё веселье. — Выбросьте эту дурь из головы!

Я в этом балагане не участвую, но наблюдаю со стороны. Половине будущих адептов, прежде чем в секту отправляться, надо бы заглянуть в бордель. Ведут себя так, будто в первый раз видят живую девушку.

Собрав ещё пару молодчиков, одетых состоятельнее других, мы выходим к внешнему кольцу пристаней. На воде нас уже ожидает крытая лодка с парой адептов Нефритовой Черепахи. По внешнему виду я легко признаю в них учеников. Одежды самые простые — синего цвета с узором в виде характерного для них животного.

Наоки располагается на сиденье на корме лодки под большим зонтом, защищающим её от солнца. Нещадно палит оно даже вечером. Мы падаем на лавки по центру, а два ученика секты садятся по краям. Весла они не используют, лишь протягивают руки к воде, высвобождая Ки.

— Эй, здоровяк, отвяжи-ка канат, — небрежно окликает меня один из них.

Я поворачиваюсь к нему без особой агрессии на лице, но этого хватает, чтобы он кашлянул и добавил:

— Пожалуйста…

Встаю, заставив лодку качнуться, и отцепляю швартовочный канат от кнехтов на причале. Через миг, поддавшись водной технике, лодка трогается на небольших волнах и быстро покидает город. Мы вновь отправляемся вверх по течению в Долину.

Уже второй раз я оставляю Хукоу в поисках силы. Посмотрим, чему сможет научить меня секта Нефритовой Черепахи.

Два практику умело правят лодкой даже в бурных потоках. Когда на пути встречаются широкие части реки, мы не ищем обходных путей, а уверенно пересекаем их. Пару раз показываются водяные змеи, но Наоки выпускает свою ауру, дав зверюгам понять, что у них нет шанса. Тех это не сильно пугает. Либо голодные, либо тупые. Они некоторое время плывут за нами, но всё же не нападают.

Нам не удаётся добраться до конечной точки засветло, и ночуем мы на лодке, которую вытащили на берег.

— Дежурить будем парами, — командует Наоки. — Ученик секты и кто-то из новобранцев. Есть желающие?

Парочка холёных парней сразу же делают вид, что они забыли общеимперский. Другие тоже не особо торопятся сокращать свой сон. На удивление первой вызывается белокурая девица, вторым — коренастый широкоплечий парень с руками, похожими на лопаты. Немудрено, что он выбрал Нефритовую черепах с такими данными. Его руки едва уступают моим в объёме.

— Последний пойдёт со мной, — неожиданно предлагает Наоки. — Есть смельчаки?

— Наставница, — вперёд выступают ученики секты. — Извините. Мы не можем вам этого позволить. У нас хватает народу, может, кто-то…

— Ишь чего удумали! — Наоки прожигает их взглядом. — Доверять новеньким детишкам собрались? Может, здесь сидит засланец из Лазурного Потока?

Она внимательно смотрит на остальных. Вся группа, притихнув, внимательно изучает дощатое дно лодки, окружающую реке и джунгли вокруг. То есть, всё, что угодно, кроме сурового лица мечницы.

Ну да, последнее дежурство самое тяжелое. В сон клонит неимоверно, попробуй не отключиться, а ведь ещё надо обеспечивать безопасность товарищей.

Её предложение звучит, как вызов, поэтому я поднимаю руку к удивлению иных претендентов.

— Я готов.

— А я уже решила, что ты собрался признаться в шпионстве в пользу Лазурного Потока.

Качаю головую.

— Плохо бы из меня вышел шпион. Габаритами не гожусь.

Она ухмыляется, но принимает моё предложение.

Из спальных принадлежностей на лодке есть мешок с тонкими одеялами. Я прекрасно понимаю, что всё это часть испытания. Да и для меня пустяк. Не раз ночевал под открытым небом с отцом, когда ходили на охоту. Дело привычное.

Тяжелее всего приходится богатеньким деткам. Вот уж кто недовольно ворчит, пытаясь потеснить других с более удобных мест. Даже в сторону места Наоки поглядывают, но мозгов им всё же хватает, чтобы отвергнуть эту идею. Интересно, надолго ли их хватит?

Первые два дежурства длятся по три часа. Я просыпаюсь после привычных для меня пяти часов отдыха. Наставница уже не спит, а медитирует, прикрыв глаза. Когда подхожу к ней, она замечает с ноткой удивления:

— Уже встал? Может вздремнёшь ещё часик? Завтра уже прибудем на место. Если пройдёшь проверку, на отдых времени не останется.

— Нам же скоро дежурить, поэтому и проснулся.

Киваю в сторону полусонных караульных:

— Может, на боковую их отправить? Я спать уже не планирую.

— Ладно. Пускай, — соглашается она. — Займёшь их место, а я отсюда буду следить за тобой. И только попробуй задремать!..

Мне хочется побеседовать с ней, но она, словно специально, не даёт такой возможности. Видимо, ещё одна проверка. Понятное дело, сохранять бодрость проще, когда ведёшь разговор.

С такой простой проверкой я справляюсь без труда. Трачу время на медитацию, напитывая тело стихийной энергией благодаря Дыханию Леса. Я стал гораздо сильнее, но даже не шагнул на следующую ступень Богомола. Слишком медленно… Надо ускориться. Император хоть и бессмертен, а я — нет. И Лин уже заждалась, когда её бестолковый братец воздаст этому ублюдку по заслугам. Надеюсь, в Нефритовой Черепахи помогут мне продвинуться на следующую ступень.

На рассвете Наоки, которая также не сомкнула глаз, будит всех остальных.

— Подъём! — её громогласный крик заставляет заспанных птиц вспорхнуть с деревьев.

Мечница проходит между спящими, небрежно расталкивая их ногами.

В целом, несмотря на свой статус наставника, ведёт она себя вполне дружелюбно, как с претенденами, так и с учениками. Может, в секте Нефритовой Черепахи дела обстоят иначе, или Наоки просто отличается от других мастеров? Думаю, ответ на этот вопрос я получу очень скоро.

До тренировочного лагеря мы добираемся к полудню. Под палящим солнцем процесс выгрузки превращается если не в пытку, то в мытарство. Поклажи у всех немного, так что идём налегке. Пробравшись через заросли по едва заметной тропинке, выходим к высоким стенам небольшой крепости.

Окованные металлом широкие ворота охраняют две статуи Нефритовых Черепах, выполненные полностью из драгоценного минерала. Перед лагерем раскинулась просторная площадка. Ворота открываются, и оттуда выбегает группа учеников в одинаковых униформах.

— Всем разбиться по парам! — командует Наоки и достаёт из перевязи свой клинок, бросив внимательный взгляд в мою сторону.

Пока новоприбывшие пытаются понять, что вообще происходит, ученики секты отводят их, выполняя приказ наставницы. Только ко мне никто не приближается.

— Тобой, Рен, я займусь лично! Посмотрим, что в тебе такого, раз даже патриарх пошёл на такие уступки!

Глава 21

Я ощущаю растущую ауру Наоки и угрозу, исходящую от