учеников, он разгоняет их, а сам подходит ко мне. Вблизи мастер Канг кажется еще крупнее. Несмотря на возраст, он в отличной форме и почти не уступает мне в росте. Невольно задумываюсь, буду ли я таким же на пике формы, когда стану мастером боевых искусств? И хватит ли мне сил победить Императора Альдавиана?

— Пойдем, Рен, — говорит Канг, по-отечески опуская тяжелую руку мне на плечо. — Первый экзамен ты прошел, но тебя ждет еще один — устный. Если, конечно, ты не против.

Меня обступают несколько мужчин в одеждах наставников, отличающихся от простых учеников. Интересно, что, несмотря на давнюю вражду, узоры на униформах обеих сект схожи — все же когда-то они были единой школой Водного Дракона.

Мы входим в ворота крепости, миновав двух величественных стражей — статуи Нефритовых Черепах. Проходя мимо них, я ощущаю скрытую энергию, таящуюся в глубине этих мифических созданий.

Полюбоваться внутренним убранством крепости мне не дают. Сразу за воротами меня заводят в небольшое квадратное помещение. По центру начерчена круглая формация, от которой отходят ещё четыре, соединённые каналами с основной.

— Знаешь, что это? — спрашивает Канг, положив тяжёлую руку мне на плечо.

— Формация, — отвечаю я. — Для чего она?

— Не буду лукавить, ты меня удивил, — признается мастер. — Одиночка-странник на начальных ступенях Богомола — это серьезно. С такими данными надо было сразу к нам идти. Но ты выбрал для начала Помойный Поток, так что доверять тебе мы пока не можем.

— Они просто первыми согласились на мои условия, — напоминаю я, намекая на нерасторопность Черепах.

— Ладно, забыли, — отмахивается Канг. — Дело прошлое.

Он принимается объяснять назначение формации. На самом деле я примерно представляю, для чего она. Хоть и не разглядел все детали и иероглифы, но в библиотеке Феррона встречал подобные чертежи. Они предназначены для группового воздействия на одного человека силами нескольких практиков. Наставники занимают места по краям, а сам Канг остается в стороне.

— Не думай ничего такого, в твою голову лезть никто не станет! — заверяет меня мастер. — Я буду просто задавать вопросы, а если ты соврешь — мы об этом узнаем.

— И со мной ничего не случится? — уточняю я, пытаясь понять, насколько Канг искренен.

Вся эта затея мне не по душе. Если всплывет информация о моей причастности к событиям в столице и истреблении клана Алой Сакуры, боюсь, живым отсюда не выйти.

— Не доверяешь? — хмурится Канг. — Послушай, никаких твоих сокровенных тайн мы допытываться не станем. Меня интересует лишь твоя связь с Грязным Потоком. Остальное заберешь с собой в могилу.

Прежде чем дать согласие, я внимательно изучаю иероглифы и схему формации. По крайней мере, в центр круга меня не тащат силой — и на том спасибо.

— Рен, ты что, и в формациях разбираешься? — удивленно спрашивает Канг.

— Только поверхностно, — скромно отвечаю я, намеренно преуменьшая свои познания.

На самом деле формация довольно проста. Человек в центре волен отвечать на вопросы и даже лгать, а распознать обман должны те, кто находится в малых кругах. Определить ложь они могут лишь по эмоциональному состоянию допрашиваемого, поэтому для точности требуется четверо. Так легче уловить, насколько отвечающий волнуется или старается что-то скрыть.

В помещение входит Наоки.

— Мастер, разрешите мне тоже поучаствовать? — спрашивает наставница. — Я уже сражалась с Реном и немного знакома с его эмоциональными реакциями.

Она занимает один из кругов формации, меняясь местами со звероподобным наставником. Его угловатое скуластое лицо напоминает гиену, да и телосложением он уступает другим учителям.

— Приступим? — нетерпеливо произносит Канг. — Рен, не будем тратить время попусту. Это всего лишь отборочный лагерь, учителей здесь немного. Если передумал — так и скажи.

Вместо ответа я молча прохожу в центр формации. Ки наставников растекается, охватывая меня. Я ощущаю легкое давление, пока они подстраиваются и задают простейшие вопросы.

— Твой пол? Сколько тебе лет?

Каждый вопрос сформулирован предельно ясно, чтобы получить однозначный ответ. Пока допрос продолжается, я отмечаю про себя несколько слабых мест в построенной формации, но храню молчание. Похоже, в этом деле я разбираюсь лучше, чем её создатель.

Под конец мастер задает вопросы о моей связи с Лазурным Потоком, внимательно прислушиваясь к отчетам подчиненных. В моих словах не обнаруживается лжи.

— На этом всё, Рен, — подводит итог Канг. — Теперь ты, как и остальные новички, на испытательном сроке. Будь моя воля, я бы определил тебя сразу в основной или даже центральный павильон секты, но… — он недовольно хмурится, — есть особое распоряжение патриарха.

В первый день нас знакомят с устройством крепости и внутренним распорядком. Львиная доля времени отведена различным тренировкам, все тяготы которых мне предстоит скоро испытать на собственной шкуре.

Территория тренировочного лагеря Нефритовой Черепахи меньше, чем я ожидал. Причины этого мне неясны. Внутри расположены четыре казармы: две для новобранцев, одна для учеников секты, помогающих в обучении, и последняя — для наставников. Как выясняется, мастера здесь постоянно не проживают. Канг прибыл лично проверить меня, а всем заправляет наставница Наоки.

У ворот находятся склады с экипировкой и снаряжением для тренировок. Ни библиотеки, ни обеденного зала я не заметил. Еду принимают стоя, на кухне, за грубо сколоченными деревянными столами. В непогоду над двором натягивают навес.

Внутри лагеря тесновато, поэтому тренировочные площадки чередуются с постройками.

Мы обходим лагерь в компании наставников, пока остальные ученики и претенденты заняты тренировками. Это позволяет понаблюдать за отношениями внутри секты. То дружелюбие, с которым ученики встретили меня, по отношению к другим новичкам почти не проявляется. Признанные сектой адепты порой откровенно издеваются над новенькими.

Меня подобное не пугает. Своими навыками я уже доказал право на уважение. Если у местных хватает ума и инстинкта самосохранения, они не станут задирать меня. А вот прибывших со мной новобранцев такое положение дел не радует. Впрочем, многие пришли сюда по доброй воле или от безысходности, не имея средств на обучение в Академии.

Закончив знакомить нас с лагерем, Канг собирает всех новичков на плацу.

— Желаю вам выдержать адские тренировки Наоки, — напутствует он. — Ближайшие месяцы вы в полном ее распоряжении.

Произнеся короткую воодушевляющую речь, мастер покидает крепость в компании двух учеников и троих не прошедших отбор — двух парней и белокурой девицы. Про себя отмечаю, что ей еще повезло. В лагере я не заметил других