Джиану стоит внимательнее следить за теми, кого считает безраздельно своими подстилками, иначе однажды получит ножом в спину. Впрочем, его благополучие заботит меня меньше всего.

— Дело не в признании, — отвечаю ему ровно. — Важно, кто чего стоит на самом деле. Наставница уже оценила мои способности. Так что будь готов к честной конкуренции.

— Конкуренции? С тобой⁈ — оппонент презрительно фыркает. — Не смеши. Ты и близко не стоял рядом с теми, кто может бросить мне вызов.

— Судить не тебе, — я пожимаю плечами, не разрывая зрительного контакта. — Здесь всё решает только усердие и талант, а на знатность твоего рода всем плевать. По меркам столицы вы всё равно заурядная семейка из захолустья, иначе ты бы учился в Академии. Привыкай меньше ссылаться на богатую родословную и больше на свои собственные заслуги. Если, конечно, хочешь чего-то добиться в этой жизни.

— З-заурядная⁈ — Его аж трясёт от моих слов.

Пытаясь меня напугать, Джиан высвобождает ауру. Я отвечаю тем же. Два потока Ки сталкиваются в воздухе, заставляя всякий мусор разлететься прочь. Лицо парня перекашивает от моих слов, но достойный ответ он подобрать не может, лишь сердито пыхтит.

В этот момент в казарму заглядывает наставница Наоки, и противник поспешно гасит собственную духовную энергию.

— Ведете себя как мальчишки, — строго смотрит она на поочерёдно на всех собравшихся. — Опять задираешь новеньких? Для этого есть тренировки и арена.

— Нет, наставница, — смиренно отзывается аристократ. — Мы всего лишь знакомились, я как раз хотел с ним подружиться.

— Не заговаривай мне зубы! — рявкает Наоки, вгоняя его в краску, словно девчонку. — Твоя сила — заслуга родителей, вложивших в тебя немало денег. Так что не задирай нос попусту. Я уже предупреждала тебя! Пусть тебя и сулят в основные ученики центрального павильона, но если не пройдешь мое обучение до конца, ни один мастер не возьмет. Ну, разве что в Грязный Поток.

— Понял, наставница. Простите. Я буду сдержаннее, — Джиан кланяется и уходит в свою часть казармы.

— Уверена, это не последний раз, — говорит мне девушка. — Сообщи, если повторится.

— Вам не стоило вмешиваться, наставница, — отвечаю с поклоном. — Я способен за себя постоять. Такие, как он, всё равно слов не понимают.

— Ну-ну, — хлестнув меня смоляными волосами по лицу, она уходит.

На следующее утро начинаются тренировки. В секте Нефритовой Черепахи упор делают на физическую силу, так что обязательным ритуалом становится бег с оружием. Всем новичкам, включая меня, выдают крепления для длинных мечей за спиной. Хоть я предпочитаю кастеты, бегать придется с тяжелым клинком в качестве дополнительного груза.

Наоки собирает всех новобранцев, коих набралось около полусотни, перед воротами крепости.

— Бегать будете много, — начинает объяснять суть тренировки наставница, но тут встревает один из богатеев.

Подняв руку, он выпаливает вопрос, не дожидаясь разрешения:

— Наставница, скажите, а много — это сколько? — парень обмахивается рукой, явно не привыкший к жаре и отсутствию вокруг слуг с зонтиками.

В мгновение ока Наоки оказывается рядом с ним, прожигая болтуна взглядом.

— Лично ты сегодня будешь бегать до обеда, — бросает она и срывается с места.

Я реагирую первым, устремляясь следом. Мы огибаем крепость и вступаем в заросли, покрывающие остров. Спустя полчаса бега в быстром темпе останавливаемся на поляне, заваленной брёвнами. Большинство новичков тяжело дышат, даже те, кто тренировался раньше. Одно дело быстро двигаться налегке, совсем другое, неся на себе тяжеленный громоздкий кусок металла.

Используя Дыхание Леса, я быстро восстанавливаюсь и осматриваюсь. Мы здесь не просто так — от поваленных стволов исходит необычная энергетика, в них ощущается Ки. Подхожу ближе, замечая на распиленной древесине странные символы.

— Эй, как тебя там? — машет рукой Наоки тому богатею.

— Ликен, госпожа, — подбегает он, кланяясь на ходу.

Наставница пинком переворачивает бревно:

— Поднимай.

Пыхтя, Ликен пыжится и кое-как взваливает на плечо чурбан размером с него самого.

— А вы чего встали? — повышает голос Наоки, обращаясь к остальным. — Хватит хрипеть как рыбы, выброшенные на берег! Мы только размялись, всё веселье ещё впереди!

Мне наставница выбирает особенно тяжёлое бревно. Небольшие формации, вырезанные на стволах, делают их еще увесистее. Так начинается каждое наше утро.

После пробежки остальные новобранцы уходят тренироваться к другим наставникам, а мы с Джианом занимаемся под руководством Наоки.

Отпрыск знатного клана не в восторге от такой компании и постоянно ходит мрачнее тучи. Его злит, что наставница уделяет мне больше внимания, чем ему, своему давнему ученику.

Наоки не раз пытается убедить меня сменить оружие, мол, я не так давно использую кастеты, чтобы зацикливаться на них, но я остаюсь непреклонен.

К моему удивлению, наставница прекращает попытки меня переучить и позволяет тренироваться с моим привычным оружием. Единственное условие — огромный меч я продолжаю таскать за спиной в качестве отягощения. Поначалу долгие тренировки по отработке ударов сильно выматывают меня, вызывая усмешки Джиана. Однако уже через неделю он едва не кусает локти от зависти.

Наоки все чаще хвалит меня, еще сильнее раздражая напарника. Я, в отличие от него, новые конфликты не провоцирую. Все же пришёл сюда не ради разборок с членами знатных кланов, а для продвижения по Пути. Моя главная цель неизменна, пусть и по-прежнему далека. Сейчас победить Императора для меня — всё равно, что дотянуться до небес.

На одной из тренировок Наоки покидает нас, дав каждому индивидуальное задание — отрабатывать движения, напитывая тело Ки по особой технике усиления Нефритовой Черепахи. Для моего стиля боя она действительно полезна, и наставница подробно объяснила нюансы применения.

Выполнив все её наставления, мы с Джианом вполне мирно беседуем. Я даже даю ему пару советов, подметив со стороны явные недочеты в технике.

— Спасибо, Рен. А ты не такой уж плохой парень, — улыбается собеседник. — Прости, если поначалу напирал. Наверное, это у меня уже бессознательное. Родители слишком много позволяли.

Спокойно киваю. От его извинений мне жарко, не холодно, но, если прекратит ко мне лезть, тем лучше.

В этот момент прибегает один из внешних учеников с сообщением — Наоки вызывает меня к себе.

— Ладно, раз ты занят, пойду я, — кивает Джиан. — На сегодня тренировка окончена.

Наоки передает мне книгу по боевым стилям для кастетов и дает несколько советов вместе с персональными заданиями. Возвращаюсь в казармы лишь ночью. На подходе замечаю,