других гаджетов Саша не заметил. Остаётся магия. У кого-то есть некое ментальное заклятье, позволяющее им общаться.

Третья пятёрка, видимо, получив приказ, двинулась вдоль дома. Скорее всего, направляется во внутренний дворик, где маги льда взяли в плен молниевиков. Как ещё интерпретировать сбившихся в кучу девятерых магов, окружённых шестью другими, Волк не знал. Но именно так «Навигация» определила местоположение чародеев, находящихся за жилой пятиэтажкой.

Вновь созданная тень третьего ранга послужила приманкой. Пока балахонщики пытались попасть в шустрого противника, Александр накинул на них облако магического запрета, а следом — хорошо зарекомендовавшую себя связку «Зоны заражения» и «Паралича».

«Уже нет времени играться с «Берсеркером», надо бить наверняка», — размышлял парень, тенью метнувшись к обездвиженной пятёрке ледовиков.

«Обнулить, обнулить, обнулить», — давила мысль в такт ударам сердца.

Вскоре первый, а затем и второй маг «отдали» все свои характеристики. Лёгкость, с которой он расправлялся с сильным противником, пьянила. В глазах парализованных жертв Волк видел неподдельный страх.

«Они думали, что придут и возьмут меня голыми руками? Нате-выкусите! Ха! Высокоуровневые ледовики привыкли бить в лоб. Я их просто обескуражил своей хитростью и широким выбором заклятий. Не думали, что у меня есть магия тьмы? Не думали. Но сами напросились! Нефиг вообще было приходить в «Райскую жизнь». Хе-хе-хе».

Саша подошёл к третьему ледовику. Это оказалась пухлощёкая девица с квадратным подбородком и носом-картошкой. На её глазах навернулись слёзы, стоило увидеть чужака.

— С таким ты точно не сталкивалась, верно? — усмехнулся Волк, уже предвкушая очередное пополнение характеристик. Ловким движением он сменил хватку кинжала. — Что ж, всё бывает в первый раз. Не бойся, больно не будет…

Внезапный удар в грудь сбил Сашу с ног. Холод распространился по телу. Запоздало появилась боль, оттесняя на задворки сознания многократное «Обнулить».

— А-а-а! — закричал Александр. Дотронувшись рукой до груди, он почувствовал непонятную влагу. Поднёс пальцы к лицу…

«Кровь? Что… Что происходит? Почему я так себя веду? К чему все эти разговоры? Сам же недавно смеялся над световиками — любителями поболтать. Обнулил бы по-быстрому и был таков… Что со мной?»

— Добивай! — послышался чей-то азартный крик.

Рядом разбилось на осколки ледяное копьё, обдав Волка обжигающе холодными крошками.

«Что я творю?»

Мурашки пробежались по коже. Внутри всё задрожало от нахлынувшего страха. Сердце выскакивало из груди, дыхание спёрло. Волнами накатывала боль от пропущенной атаки.

На какое-то мгновение Саша впал в ступор. Впору активировать «Теневой портал» или «Родство со стихией», чтобы сбежать, но он лишь смотрел на безоблачное небо.

«Когда я так изменился?»

Резкая боль выше правого колена привела его в чувства.

— Ауч! Твою мать! — выругался парень сквозь зубы.

«Может, зря я не надевал «Хитиновую броню»? У меня ведь уже разблокировано это заклинание. Не додумался, блин…»

С силой надавив на средний палец правой руки, Александр нырнул в «Теневой портал», использовав для этого прореху-тень от лежащего рядом парализованного ледовика.

И, как оказалось, вовремя. Кое-как доковыляв до оконного проёма на первом этаже, Саша выглянул наружу.

Судя по всему, балахонщики разделились. Над парализованной пятёркой магов льда склонились двое товарищей из другой группы. А третий вертел головой по сторонам. Александр поспешно отпрянул от окна.

Обессилено привалившись к стене, парень позвал трёхглавого тюльпана. Рана в груди напоминала о себе ноющей болью, а правая нога, казалось, одеревенела.

— О-ох, — выдохнул маг, смахнув со лба липкий пот.

Тишину в квартире нарушало хриплое дыхание Саши.

Показатель Здоровья просел почти на 400 единиц. Если бы не прокачка за счет обнуления световиков и постоянное восстановление благодаря питомцам, пропущенные атаки оказались бы фатальными.

Волк осмотрел себя. Футболка пропиталась кровью.

«Насколько серьезная травма, сложно судить. Но раз пункты Здоровья продолжают понемногу уменьшаться, то дело дрянь».

Из соседней стены выскочил трёхглавый тюльпан. Змеёныш чёрной лентой обвивал его стебель.

«Исцели меня!» — приказал парень, стоило увидеть питомца.

Цветок склонил жёлтый бутон, выпуская эфемерную золотистую патоку.

«Надо бы поменять футболку. Но это потом. Сначала нужно разобраться с ледовиками, — размышлял парень, постепенно приходя в себя. Боль отступила. Даже исчезла давящая на сознание мысль про «Обнулить». — Как я мог так подставиться? Почему у меня отключились мозги? Надо признать, боль меня отрезвила. А то возомнил себя всемогущим, ёпт… Кусок идиота!»

Саша сел на пол, прислонившись спиной к стене. Змеёныш спрыгнул с тюльпана и вскоре умостился на левом предплечье, излучая радость от встречи с хозяином.

«И вправду, что случилось? — парень погладил питомца. — Почему всё пошло наперекосяк? Эта навязчивая мысль про обнуление… Неужели я тоже заражён паразитом? Палыч диктует мне свою волю?»

Накатила новая волна страха. Пальцы задрожали.

«Но почему тогда не сработал биоиммунитет? — маг-универсал открыл Окно характеристик. — Идиот! У биоиммунитета — семёрка. Слишком мало для защиты от прокачанного паразита Палыча. Меня нужно проверить».

Змеёныш неохотно повиновался приказу хозяина. Спустя пару мгновений он вернулся на насиженное место. Помимо радости, питомец передал новое чувство, которое Александр расшифровал как замешательство.

«Странно… Я чист. Тогда что же на меня так повлияло? Ментальная магия? Хм-м… Может быть. Но кто это мог сделать? Маги льда? Нет. Мысль об обнулении появилась задолго до прибытия балахонщиков. Палыч? Или Куратор «Райской жизни»?

Во рту пересохло. Маг-универсал забрал у тюльпана флягу, добытую у одного из световиков.

«А может… — парень посмотрел на «Клинок Истощения». — Неужели это артефакт так на меня влияет? Как будто наркотик? Заставляет сходить с ума в поисках новой «дозы»? И что мне теперь делать? Выбросить его?»

Сразу рой отговорок заметался в голове, одна разумней другой.

«Но если я выброшу, артефакт найдёт кто-нибудь другой. И тогда меня снова могут обнулить, — выбрал самую «практичную» отговорку Саша. — Не-е, на такое я точно не пойду. Пусть лучше клинок останется у меня».

Парень сидел в нерешительности, не зная, что делать.

«Хорошо. Если я не стану выбрасывать артефакт, а просто не буду им пользоваться. Мне же не захочется ещё кого-нибудь обнулить?»

Словно того и ждала, мысль об обнулении снова заметалась в голове, побуждая сделать то, от чего он отказывался.

«Или я всё-таки продолжу пользоваться артефактом, но буду себя контролировать? Допустим, после каждого третьего обнуления приказывать тюльпану, чтоб он меня обрабатывал лечащим заклятьем? Ведь после моего исцеления желание обнулить отступило».

Александр взлохматил волосы на голове.

«И ладно эти балахонщики, пришли, видите ли, «по-хорошему» у меня забрать Ледяной посох, а сами первыми атаковали. Их не жалко убить. Но маги света… Они-то в чём виноваты? Ну, кроме тех, кто разрушил связь между мной и тюльпанами. Световики стали марионетками Палыча, неосознанно выполняют его волю.