– Нет проблем. Когда начинать?

– Прямо сейчас. Я думаю, успеем до конца перемены. А вы, ребята, пойдете с нами? – обратился он к остальным.

– Ещё бы!

– Конечно!

– Пойдём!

– Тогда ступайте к задним воротам, там вас уже ждёт Колин дядя.

Ребята побежали в указанном направлении, и стоило им приблизиться, как замок на воротах открылся сам собой, и они распахнулись. Со стороны улицы их встречал дядя Серёжа. После обмена приветствиями малыши последовали за взрослым.

– Куда мы идём? – спросил Коля.

– Сначала встретимся с Галей и Виктором, они нас ждут в соседнем дворе, «В», наверное, тоже уже там, а потом отправимся за плотником, – пояснил мужчина.

– Виктор – это Виктор Васильевич, который был у нас вчера в гостях? – догадалась Женя.

– Он самый.

– А кто это? – поинтересовалась Оля.

– Это наш сосед, – ответила подруга.

Группа, состоящая из двух вампиров, Ведьмы Теней и двух девочек, вышла в небольшой дворик, где возле одного из подъездов их ждали друзья. Галя ходила взад-вперед. Дедушка «В» висел тенью на стене дома, а Виктор Васильевич расположился на маленькой скамейке. Женя видела этого человека второй раз в жизни, но впервые он не выглядел одержимым дедушкой «В». Разница была очень яркой. Вчера, когда его тело выражало эмоции жителя тьмы, в глазах был таинственный, озорной блеск, а на лице во всю играло загадочное выражение. Тогда он походил на пожилого озорника. Сейчас же пожилой мужчина производил совсем другое впечатление. Взгляд был очень тяжёлым, а лицо жёстким. Хотя, стоит признать, сейчас он выглядел менее парадоксально: ведь пожилые озорники не так часто встречаются.

– Привет, девчонки, привет, Коля! – крикнула ребятам Галя, едва они подошли ближе.

– Здравствуйте, Галя! – отозвались они хором.

Няня сразу подбежала и принялась расспрашивать:

– Как вы, девочки? – обратилась она к «новеньким». – «В» сказал, что Женя вас вчера во всё посвятила.

– А ты, Галь, тоже всё знаешь: и о дедушке «В», и о Плаще Теней?! – воскликнула Оля.

– Я думала, вы уже об этом догадались. Кто вас вчера из подвала-то забрал?

Оля возмутилась:

– Это нечестно, Жень, даже твоя няня всё знала, а мы нет. Или она тоже волшебница?

Галя расхохоталась:

– Если бы я была волшебницей, миру пришел бы конец. Я – обычный человек в этой гвардии персонажей фантастики. Меня посвятили в этот круг по необходимости, иначе Женя не смогла бы так свободно встречаться со своими удивительными друзьями.

А есть ещё кто-то, о ком нам не рассказали? – поинтересовалась Валя.

Вы ещё не встречались с Шумом. Это наш друг – домовой, который обожает музыку. Мы вас обязательно познакомим, – пообещал Коля.

Я бы тоже не прочь увидеть его, – скромно вставил Виктор Васильевич, который пока Галя рассказывала про себя, встал со скамейки и присоединился к группе ребят. – Привет, друзья. Меня зовут Виктор Васильевич, я сосед Жени. Очень рад с вами познакомиться. Извини, Жень, мы вчера не могли поздороваться, хотя я всё время присутствовал у тебя на кухне, всё слышал и видел.

Я тоже рада с Вами познакомиться, Виктор Владимирович, – сказала девочка.

Это было очень странное чувство – в первый раз разговаривать с человеком, которого уже видела и даже говорила с ним.

– Простите, Виктор Васильевич, а как вы узнали о существовании дедушки «В»? – никак не могла успокоиться Оля.

– Я познакомился с «В» только вчера, – заявил пожилой мужчина. – Он предложил мне сделку: я позволяю пользоваться моим телом в качестве костюма для общения с другими людьми, взамен же получаю возможность свободно передвигаться. Я старый и больной человек, совсем не мог ходить, передвигался лишь на костылях или в кресле-каталке. Естественно, я согласился, и теперь… – он играючи подбросил свою трость и исполнил несколько танцевальных движений.

Оля сглотнула:

– Пользуется вами, как костюмом – то есть вселяется в вас?

Что-то в этом роде, – ответили одновременно Виктор Васильевич и «В», который всё ещё висел на стене дома.

Что значит: «что-то в этом роде»? Разве это не страшно? Вами же овладевает какой-то дух тьмы!

Оля! – возмутилась Женя.

Всё в порядке, внучка, хотя со стороны это действительно звучит страшно, – успокоил её дедушка «В».

Это точно, – согласился Виктор Васильевич, – к счастью, мне уже было нечего бояться, когда появился «В». Я очень рад, что согласился на эту сделку.

А вам не больно? Ведь он пробирается в вас? – спросила Оля.

Виктор Васильевич помахал руками:

– Нисколько.

– Правда? – продолжала сомневаться девочка.

– Сейчас у всех вас будет возможность в этом убедиться, – сказал дедушка «В», спускаясь со стены на асфальт. – Вы готовы, Виктор?

Всегда готов, – отозвался тот.

Теневой силуэт дедушки «В» плавно влился в тень пожилого мужчины; на мгновение его тень стала темнее, затем его тело вздрогнуло, глаза на секунду закатились, и Виктор преобразился. Перед друзьями предстал старик с глазами мальчишки. Можно было только гадать, какие мысли скрывались за ними; именно их Женя и видела прошлой ночью.

– Итак, прошу пока не задавать лишних вопросов, у нас мало времени, – проинструктировал преобразившийся Виктор, – сейчас мы отправимся туда, где находится Павел Федорович Трёшкин, чтобы вернуть его домой. А точнее, чтобы убедить его сделать это, – торжественно объявил он.

А как вы убедите его, он, наверное, сильно напуган тем, что с ним сделал болотный хмырь? – поинтересовалась Валя.

Не волнуйся, у нас есть план, – заверили её взрослые.

Шли они быстро: детям приходилось бежать, чтобы не отставать. Дедушка «В» провел их через несколько улиц, полчищ машин, толпу людей, трамвайные пути и наконец, компания вошла в один переулок, в конце которого виднелись три старых гаража. Именно рядом с ними они и нашли плотника Трёшкина, сидящего на земле. Выглядел тот неважно: обросший и худой, с мешками под глазами. Одет он был в запачканное рваное пальто.

Что с ним?– спросила Галя.

– Не ел и не спал нормально целых три дня из-за сильного испуга. Даже поседел немного, – диагностировал дедушка «В».

Павел Федорович был глубоко погружен в свои мысли и даже не заметил, как к нему подошла компания наших героев. Очнулся он только тогда, когда Валя с ним заговорила:

Дядя Павел.

Несчастный плотник подскочил как ошпаренный и принялся вертеть головой.

– Валя?! – изумился он. – Что ты тут делаешь? Разве ты не должна быть в школе? – спросил он после небольшой паузы.