Мне нужен был очередной костёр.

Я сел на крыльцо, сложил перед собой несколько поленьев, взятых из дровяника, и поджёг. Заговорённое пламя прихватило их сразу, облизало со всех сторон и принялось глодать, неторопливо и экономно.

Солнце скрылось за горизонтом, сгустились сумерки.

Заканчивались первые сутки моего пребывания в этом городе.

Я смотрел на огонь и мысленно растворялся в нём. Он делился со мной своим уверенным жаром, а я с ним - рассудочной холодной тоской, и вместе мы составляли сейчас единое целое, закрытую самодостаточную систему. Отсветы ложились лишь на меня, а земля, заборы и стены тонули в вечернем мраке.

Моё ментальное эхо стёрлось, размазалось по округе. Теперь противники не почуяли бы меня даже с помощью колдовства. У них осталась единственная возможность меня заметить - войти во дворик и посмотреть в упор.

Этого я и ждал.

Время шло - десять, пятнадцать, двадцать минут...

Потом я услышал шум со стороны улицы. Конское фырканье, негромкое дребезжание - кажется, остановилась повозка. Шаги, приглушённые голоса:

- Чё за дом-то, Пырей?

- Не мельтеши. За мной держись, межеумок.

Я разочарованно выдохнул - надежда на то, что Кречет явится лично, не оправдалась. Он предпочёл отправить шестёрок.

Я встал с крыльца.

Пламя нетерпеливо дёрнулось.

Из-за угла показались трое - один чуть впереди, двое сзади.

Увидев меня, они синхронно выхватили ножи. Судя по ухваткам, все трое были явными уголовниками. Они оценили ситуацию моментально - чутьё подсказало им, что взять меня живым не удастся, и они рванулись вперёд, чтобы убивать.

Но я не собирался быть беспомощной жертвой - и сделал короткий жест, словно смахнул в их сторону жар с костра.

Три сполоха, сорвавшись с поленьев, метнулись по земле к визитёрам, словно оранжевые вёрткие ящерки. За ними оставались следы - тлеющие полоски. Люди шарахнулись, но увернуться не было шансов. Ящерки мгновенно вскарабкались по голенищам сапог, по штанинам, по складкам верхней одежды - выше и выше.

Двое противников были нейтрализованы сразу. Испуганно матерясь, они попытались стряхнуть ожившее пламя - тщетно. Сполохи, извернувшись, ввинтились обоим в горло. Люди умерли, не успев даже закричать, - огонь мгновенно выгрыз их изнутри. Плоть обугливалась, чадя тошнотворным дымом.

Третьего оппонента я хотел оставить в живых, сочтя его вожаком. Пламя должно было лишь напугать его, подпалив одежду, но этот план не сработал. Ящерка-сполох, едва вцепившись в тужурку, тут же погасла - схлопнулась, будто от внезапного ветра. У вожака, похоже, имелся действенный оберег.

Я мог бы, зачерпнув ещё огня, подавить защитные чары, но боялся перестараться - тогда противник просто подох бы. Мне же требовалось его допросить.

Он тем временем убедился, что пламя не причинило ему вреда, и снова кинулся на меня, размахивая ножом.

Вожак был худ, невысок, но быстр и резок в движениях - выпады следовали один за другим. Лезвие, блестя в багровом свете костра, мелькало передо мной, кромсало морозный воздух. Я уклонялся, отступая к стене.

Пытаясь меня достать, он увлёкся - удар, нацеленный мне под рёбра, оказался слишком прямолинейным. Я перехватил его руку и резко вывернул. Противник выронил нож, упал на колени.

Я ткнул его мордой в землю, выкрутил руку ещё сильнее, почти на слом. Он сдавленно взвыл, заёрзал, но я его удержал, упёршись коленом между лопаток.

Повозка на улице снова задребезжала, застучали копыта - звук удалялся. Возница, судя по всему, заглянул узнать, что тут происходит, увидел трупы и сделал правильный вывод. В том смысле, что подельникам уже не помочь, а умирать за компанию неразумно.

- Сучара... - пробормотал вожак, который тоже прислушивался.

- Нет, он рационалист. Теперь к делу - мне нужен Кречет.

Щека у пленника странно дёрнулась, словно он собирался сплюнуть. Словами эта гримаса не сопровождалась, и я поторопил:

- Говори. Иначе будет больнее.

- Не пугай, фитилёк, я пуганый...

- Тогда должен понимать, что я не шучу. Где Кречет?

- Сам тебя найдёт, если надо. Не разминётесь...

Я мысленно потянулся к костру. Ещё одна ящерка выскочила из пламени и, шмыгнув через двор, подобралась к лицу вожака. На самом деле она была, естественно, неживая, но сполохами удобнее управлять, если придать им черты какой-нибудь фауны. Чисто психологический, но эффективный трюк.

Сейчас я позволил пленнику подробнее рассмотреть эту псевдожизнь. Чёткой формы у неё не имелось - лишь пылающие зыбкие контуры, в которых едва угадывались лапы, продолговатый череп и хвост. Ящерка остановилась в двух пядях от лежащего человека. Она была крупнее и ярче, чем предыдущие.

- От этой оберег не спасёт, - сказал я. - Даю тебе выбор - либо сгоришь, либо разговоришься.

- Хрен тебе, а не разговоры... Не знаю ничего, понял? А и знал бы - всё равно сказать не могу...

- Ментальный блок? Не верю. Чтобы его поставить, нужно возиться несколько дней. Сложнейшая кропотливая процедура. Кречет бы справился, но зачем? Ты - слишком мелкая сошка, чтобы тратить на тебя силы. Поэтому...

Ящерка встрепенулась, подползла ближе - теперь она почти опаляла щетину на физиономии пленника. Тот снова дёрнулся, но я предупредил:

- Одно лишнее движение - и она нападёт. Где Кречет?

- Чё ты заладил?! Думаешь, он мне рапортует, куда он там усвистел?

- Так, стоп. Значит, он уехал? Когда ты его видел в последний раз?

Огонь лизнул лежащего в щёку, стимулируя к дальнейшей беседе.

- Ночью! - поспешно выкрикнул пленник. - Он сказал, чтоб я с ним пошёл! Припёрлись сюда, короче...

- Сюда, в этот двор?

- А я тебе про что? Да! Он в пристройке что-то шаманил, а я на стрёме стоял как пень, чуть яйца не отморозил...

- Без лишних подробностей. Дальше что было?

- Сказал - уедет где-то на сутки, а мне приказал стеречь. Ну, в смысле, чтобы я сюда - мухой, если камень вдруг засигналит...

- Камень?

- За пазухой у меня. Покажу сейчас, отпусти...

- Лежать! Сейчас по моей команде очень и очень медленно переворачиваешься на спину, достаёшь свой камень. Если что - пеняй на себя.

Я отпустил его и отошёл на пару шагов. Он под присмотром ящерки повернулся ко мне лицом, расстегнул тужурку и достал из внутреннего кармана какой-то белый осколок.

- Подними выше. Сам не вставай.

Осколок по форме напоминал клык, а размером был с большой палец. Мне показалось, что он сделан из мрамора, но брать его в руки я остерёгся. Именно он, похоже, сыграл роль оберега для вожака, отразив мой первый удар. Налицо был конфликт стихий.