Гочжу Юйдай считал космос чуть ли не своим вторым домом. Большую часть времени он проводил либо в пространстве, на борту разного класса космических кораблей, либо на китайских базах, рассеянных по Луне, Марсу и астероидам. На земле он появлялся редко.

Звание чжунвэя – космического лейтенанта он получил совсем юным, ещё не закончив военно-космическую Академию в России. А в тридцать лет стал шансяо – космическим полковником и получил доступ к управлению военным корветом. В тридцать три ему доверили командование новейшим фрегатом КНР «Янгуанг Шангуо», и он блестяще сдал экзамен на управление кораблём. Однако Юйдай даже в жутком сне не мог представить, что ожидает его на объекте, вторгшемся в Солнечную систему и получившем название Бич Божий.

Разумеется, как и весь экипаж фрегата, он прошёл спецподготовку и не боялся при необходимости применить оружие. Он также имел карт-бланш на любые действия во славу Китая и его Кормчего, что позволяло полковнику не страшиться последствий неудачных решений. Но Юйдай никогда не думал, что при первом же столкновении с чужой агрессивной формой жизни ему придётся остаться на корабле чуть ли не одному. Впервые в жизни его подчинённые пропали без вести, целых пять тайконавтов! – а он не мог ничего сделать.

После того как обитатели развалин открыли по фрегату огонь (к счастью, полевая защита выдержала атаку), Юйдай сгоряча ответил из плазменного разрядника, но успеха не добился. Огненный язык лишь расплавил часть холма, сложенного из ледяных глыб, да раскалил край ближайшего бака. Уничтожил он нападавших или нет, осталось неведомо. Остался неизвестным и их облик. Правда, стрелять они перестали. Однако что делать дальше, Юйдай не знал.

Семь раз он слал сообщения на Землю, в ЦУП и министру обороны, в надежде услышать рекомендации, как поступать в сложившейся ситуации, однако ответ получил только один раз – от командира космопорта Тайюань, сводившийся к слову «ждите».

Самое плохое, что он даже подняться над Бичом не мог. По двум причинам. Первая: в плену оставались пятеро членов экипажа, о судьбе которых можно было только догадываться. Вторая: энергии эграна почему-то не хватало на маневрирование в космосе, о чём Дзен доложил капитану после тщательного тестирования систем фрегата. Сила тяжести Бича оказалась выше, чем рассчитывали разработчики компьютерных программ, не сумевшие учесть, что кораблю придётся много раз садиться и взлетать с длинномерного объекта, окружённого «винтовым» гравитационным полем.

Как оказалось чуть позже, «Янгуанг Шангуо» не мог стартовать с Бича и в кряк-режиме! Мелькнула у Юйдая такая мыслишка. Но компьютер отрезвил его, заявив, что у него нет и такой программы – запускать генератор «трещин» в условиях нелинейной гравитации, вблизи крупных тяготеющих масс. Квантовая физика предсказывала эффекты, способные пагубно повлиять на корабль и его экипаж.

– Надо снова идти туда, – робко предложил Чэн Боцан, чудом вернувшийся живым из последнего похода к металлическому баку, внутри которого скрылись четверо тайконавтов.

– Ага, чтобы и нас захватили в плен, – скривил губы лейтенант Юй Чум. – Туда надо послать роб-платформу с хорошим боезапасом.

– Одна так и осталась там.

– Вооружить вторую ПЗРК.

– Пошлём ещё одного форма, – решил Юйдай. – Будет вызывать наших парней и предлагать хозяевам этой крепости начать переговоры. Иного решения я не вижу.

Начали готовить паукообразного погрузчика к автономной деятельности. И в этот момент Дзен доложил:

– Капитан Гочжу, замечен наш бронеход.

– Где?! – взвился Юйдай; вместе с оператором технических систем он находился в нижнем транспортном отсеке фрегата.

– Вывернулся из-за косой фермы в снегу в полукилометре от нас.

– Что он делает?!

– Движется в нашу сторону.

– Не может быть!

Компьютер промолчал.

Юйдай опомнился, метнулся из транспортного отсека в лифт, доставивший его в центр управления.

Действительно, экраны обзора показывали бронеход, медленно ползущий по бугристому склону горы обломочного материала. На вызовы он не отвечал, прожектором не мигал, а по тому, как двигался – рывками, тыкаясь носом то вправо, то влево, можно было предположить, что управляет машиной не автопилот, а кто-то из тайконавтов.

– Лю! – на всякий случай крикнул Юйдай. – Ван! Хуан! Ответьте кто-нибудь!

Бронеход рыскнул влево, однако вернулся в проделанную им же ранее колею. Никто на призыв капитана не отреагировал.

– Дзен, откроешь люк, когда бронеход подойдёт к пандусу.

– Есть, капитан Гочжу.

– Никого больше не видишь? Никто за машиной не крадётся?

– Постороннего движения не фиксирую.

Бронеход подполз вплотную к раздутому нижнему ярусу кормы корабля.

Юйдая охватило лихорадочное возбуждение.

– Синь, встретьте вернувшихся!

– Ждём, капитан, – отозвался оператор.

Компьютер открыл люк отсека, выпустив клуб пара.

Бронеход вполз в эллинг, где стояли по кругу катера-пингмены для полётов в безвоздушном пространстве и гусеничные машины, не оборудованные эгранами. Люк отсека закрылся.

К бронеходу бросились Синь Хуа и Чэн Боцан.

А затем произошло то, что меньше всего ожидал Юйдай.

Зеркальный колпак кабины бронехода отодвинулся назад, уходя в корпус. Внутри кабины зашевелились серо-зелёные фигуры ростом с человека, но вдвое шире, с вытянутыми вперёд мордами наподобие крокодильих (позже Юйдай сообразил, что это были шлемы пришельцев), держащие в лапах угрожающего вида предметы с длинными расширяющимися дулами. Сверкнули две неяркие вспышки, и головы тайконавтов взорвались изнутри как гранаты! Во все стороны полетели мелкие осколки сверхпрочных шлемов и сгустки крови!

Юйдай невольно отшатнулся от экрана.

– Као ни ма![32]

– Не понял, капитан Гочжу, – проговорил Дзен вежливо.

– Заблокируй транспортный отсек! – едва слышно выговорил Юйдай непослушными губами. – Заполни аргоном!

– Слушаюсь.

В корабль была встроена система полного продува помещений инертными газами для дезактивации в случае попадания внутрь ядовитой атмосферы. Служить защитой или средством нападения она не могла. Но Юйдай не смог придумать ничего другого, как впустить в транспортный отсек аргон.

Впрочем, на пришельцев это не подействовало. Они были в скафандрах. Двигаясь неторопливо: всего в кабине бронехода уместились три «бегемотокрокодила», плюс тайконавт, – десантники обошли отсек, расстреляли зашевелившихся автомехов и в три импульса из своего грозного оружия разнесли люк в коридор, ведущий на верхние палубы корабля.

Тайконавт, который, очевидно, и управлял бронеходом под дулами излучателей, попытался воспользоваться шлюзовой камерой, но его тоже расстреляли.