Работать с американскими астронавтами оказалось неожиданно легко. Они вполне адекватно оценивали создавшуюся проблему и не возражали против совместных действий. Разве что не изъявили особого желания высаживать десант на гору раздробленного Бичом планетоида, под обломками которого и пряталась инопланетная база.

Договорились действовать таким образом: группа Дениса ищет подходы к строениям базы, а американцы отвлекают хозяев, запуская зонды и ползающих роботов различного назначения.

Перед тем как отправить группу в рейд, Аурика вызвала Дениса в свою каюту. Он удивился, но не подал виду. Только мимолётно посочувствовал старпому, вынужденному исполнять приказы капитана корабля.

В каюте Аурики тонко пахло духами «Зелёная линия». От этого запаха и близости желанной женщины у Дениса закружилась голова, так ярко он представил её поцелуй.

Она заметила перемену в его глазах, нахмурилась:

– Майор, не знаю, о чём вы подумали, но я хочу поговорить с вами о серьёзных вещах.

Денис наметил улыбку.

Аурика подняла брови.

– Что я сказала смешного?

– Просто я подумал…

– Договаривайте.

– Самое обидное, когда твоя мечта сбывается у кого-то другого.

– Не поняла. Вы о чём?

– Не берите в голову, капитан, мужики всегда думают об одном и том же. Я не исключение.

Тон Аурики стал ледяным.

– Может быть, соблаговолите уточнить?

– Ради бога, товарищ капитан, ничего криминального, я думаю только о вашей безопасности… и выполнении миссии. Готов всегда подставить плечо. Хотя партнёра вы себе уже выбрали. Что вы хотели мне сказать?

Лицо женщины стало задумчивым.

– Я не давала повода… думать о моих партнёрах… и ваши намёки мне не нравятся. Илья Драгунов – хороший специалист.

– Но…

– Что – но?

– Я отчётливо слышу в вашем голосе «но». Да и насчёт повода… вам не кажется, что вы уже не первый раз даёте повод?

– Какой?

Денис наклонился к ней и поцеловал. Поцелуй получился недолгим и неуклюжим, но жгучим, и Аурика не отшатнулась и не округлила гневно глаза, только взгляд потемнел.

– Майор, ещё раз… вы себе позволите…

Он вынул из кобуры на боку штатный универсал, протянул ей.

Она с недоумением перевела взгляд на оружие и обратно.

– Зачем?

– Пристрелите меня, если я снова переступлю границу дозволенного.

Глаза женщины отразили гамму чувств, от удивления и сомнений до гнева и печали. Но проговорила она, отступая в глубь каюты, не то, чего ждал Денис:

– Я хотела предупредить… об опасности… но вы несносны, товарищ начальник экспедиции. Идите.

Он шагнул к двери и вернулся, заговорил быстро, с напором:

– Чтобы в дальнейшем не было недомолвок. Там, в Крыму, ты была другая. И я почувствовал… не знаю, можно ли это выразить словами. Не знаю, как ты живёшь с Ильей, но счастливой ты не выглядишь. Я не прав?

– Майор…

– Я не прав?

Новая волна эмоций изменила цвет глаз Аурики. Смятение её было так красноречиво, что Денис едва не заключил её в объятия и остановился лишь неимоверным усилием воли. Он и так выразился слишком смело.

Чувства боролись в ней недолго. Капитан «Енисея» была сильным человеком и умела сдерживаться.

– Больше ни слова, майор.

– Понял.

– Ни одного намёка в кругу посторонних!

– Понял.

– Обращаться только по делу!

– Понял. Вопрос можно?

– Нет!

Он окаменел.

Аурика неожиданно улыбнулась:

– Какой же ты всё-таки ещё мальчишка, майор.

– Меня зовут Денис.

– При всех – майор, начальник экспедиции или в крайнем случае – Денис Ерофеевич.

– Но тет-а-тет – просто Денис, договорились?

– Вряд ли этот тет-а-тет реален.

– Главное – не отказываться от него.

Аурика покачала головой, поколебалась, сделала шаг к нему, поцеловала в уголок губ и вытолкала вон.

– Иди к себе…

– Денис.

– Майор!

Он засмеялся, отступая, вспомнил:

– Ты хотела предупредить…

На лицо Аурики вернулось прежнее деловое выражение.

– Американцы слишком мягко стелят, не было бы жёстко спать. Я встречалась с ними не раз, будь осторожен, не подставляй спину.

– Мой дед женился на американке, которая, как и ты, была капитаном космолёта – американского шаттла.

– Это было сто лет назад. История не всегда повторяется так позитивно.

Дверь каюты закрылась.

Денис постоял у двери, улыбаясь, чувствуя отпечаток губ Аурики на своих губах, вдыхая оставшийся запах её духов, и, не чувствуя ног, поспешил в свою каюту. В голове царил эйфорический сумбур, сквозь который пробивалось воспоминание сцены безнадёжно старого фильма «Три мушкетёра»: я не сказала «да», милорд… вы не сказали «нет»… Но ведь она и в самом деле не сказала «нет»? Значит, он угадал? Она несчастлива с Ильёй?..

– Ты где, командир? – принесли наушники голос Анатолия.

– Скоро буду, – очнулся он.

В каюте не задержался. Глотнул горячего кофе и объявил сбор в транспортном отсеке. Через минуту команда собралась у катера, оборудованного голографическим маскером и вооружённого импульсным разрядником. Вылазка была опасной, и экспертов научной группы решили с собой не брать.

– Связь с «Ниагарой».

– Да, Денис Ерофеевич, – сказал Егорыч.

– Рэй, вы меня слышите?

– Слышу, мистер Молодцов, – без заминки ответил капитан Харрисон. – Над развалинами кружит наш дрон, плюс два форма идут к баку с дырой, где были замечены следы китайского вездехода.

– Мы вылетаем.

– Будьте осторожны. План прежний?

– Без изменений. Сначала осмотрим китайскую машину. Ни в коем случае не открывайте огонь, что бы ни случилось!

– Мистер Молодцов, можете на нас положиться.

Егорыч открыл шлюз.

Впереди распахнулась искристая чёрная бездна, под катером засияла серебром неровная спица Бича, увенчанная горбом наноса.

«Енисей» висел над ним на высоте десяти километров, и двадцатикилометровая «бусина» из обломков льда и камней, напоминавшая очертаниями сжатый кулак, из которого торчали фермы и баки чужой станции, была видна в свете увеличивающегося Солнца отчётливо.