полочкам, пока проверит все ниточки и подсказки... В общем, стало чуть больше понятно, что из себя они представляют. Но также они вызывают еще больше опасений. Имперская контрразведка...

Не станут ли они под меня копать только по причине моего происхождения? Хотелось бы верить в праведность оперативников и тех, кто над ними, но... чуется мне, что простым разговором не ограничится.

— Срочный вызов? — поинтересовался Менделеев по мою правую руку, идя следом и неся на плечах сумки с наличностью.

Лавка уже была за нами закрыта на ключ, так что можно было более здесь не задерживаться. Да и, если честно, нечего там было брать, даже имей на то вор такое желание.

— Угу. Вызывают в «Куб» по поводу расследования. «ВЭБ», наконец-то, взялись за дело, — пожал я плечами.

— Будь осторожен со своими словами и действиями. Все же, оперативники разные могут попасться, — вздрогнул синеволосый, из-за чего я скосил на него взгляд.

— Личный опыт? — спросил я.

— Вроде того. Не самое лучшее воспоминание, — поморщился он и я не стал настаивать на развитии темы, а вместо этого переключился на более деловой лад.

— Тогда я озабочу тебя парочкой поручений, раз мы согласились сотрудничать впредь. Озаботься продажей вашей старой артефактной лавки. Ты, наверняка, знаешь лучше покупательскую способность на свой магазин, как и все его преимущества и недостатки. Передай свои мысли, выводы и примерную стоимость мне в виде отчета, а я уже передам нужным людям. К нему же приложи требования и критерии отбора для нового места работы тебя и твоего деда, а также то, какой персонал вам понадобится в помощь. У тебя ведь есть пока, где переночевать? — посмотрел я на химика.

Он какое-то время переваривал мои слова, нахмурив брови, потом мотнул головой и ответил:

— Вообще-то есть. У нас есть небольшой загородный домик на северо-востоке от Питера. Но я планировал пока вернуться в академию, раз мой дед еще будет какое-то время восстанавливаться в больнице, — пояснил парень.

— Хорошо. Тогда поехали подвезу до портальной арки, — хмыкнул я, приглашающе открывая багажник для груза Михаила. Тот не стал отпираться, закинул внутрь сумку с наличностью, после чего уместившись снова на переднем пассажирском.

Я же довольствовался задним сиденьем за водителем. Тот мерно завел двигатель и вывернул машину на выезд со двора. Нас ожидала поездка в тридцать-сорок минут до центра города, как раз где располагалась одна из портальных арок, связанных с аналогичной в «Кубе», а потому я, поудобнее расположившись, решил ненадолго покемарить.

Ведь думается мне, что мозг выесть ложечкой мне сегодня еще успеют и не по одному разу...

* * *

— Тогда удачи, — как только мы снова оказались в академии, Менделеев пожал мне руку и попрощался, направившись на торговую улицу, чтобы перевести наличность на электронный банковский счет.

Мне же предстояло впервые столкнуться лицом к лицу с Имперской контрразведкой, из-за чего некоторая нервозность так и не желала покидать меня.

Пройдя к главному корпусу, я сразу заметил небольшие отличия. На посадочной площадке располагались несколько воздушных бортов, как я не так давно выяснил, это были реактивные конвертопланы, в черно-красных цветах и с увесистым вооружением под днищем.

У входа в корпус меня приветствовали две фигуры в серых плащах поверх белоснежных рубашек и жилеток. На руках у тех красовались перчатки без пальцев с пластинами на месте костяшек. Видать, для увеличения эффективности ударов в ближнем бою. Балаклавы, скрывающие нижнюю половину лица, поверх которых находилась обезличенная полумаска, также, поди, являлись артефактом.

Предположу для работы в загазованной или задымленной среде. А хорошо так спецслужбы снаряжают, нечего сказать.

— Марк Ливен? — обратился ко мне мужчина справа, на что я безмолвно кивнул. Голос его звучал несколько отстранённо, поверх которого словно наложили белый шум. Это не позволяло определить настоящий голос говорившего, скрывая его таким нехитрым способом.

Умно, ничего не скажешь.

— Прошу за мной, — меня тут же взяли в примитивный конвой. Один вел путь, второй шел позади. Всё больше в голове складывалось понимание, что ведут меня на допрос ну никак не в качестве свидетеля преступления, а совсем наоборот...

Шедший впереди конвоир пропустил меня перед собой в невзрачную комнату пять на пять метров без окон, в которой оставили только пластмассовый стол и два стула. Один из которых был уже занят.

И почему-то стоило незнакомцу обратить свое внимание в мою сторону, как я не сдержал холодка по позвонку. Особенно странным это ощущалось, учитывая то, что я не видел лица неизвестного, по причине надетой на того маски.

Та же виденная мною нижняя полумаска, выполнявшая и функцию респиратора, балаклава накинутая на всю голову, а также глухой шлем с проектором заместо верхней части лица. И два алых диска на черном матовом проекторе мною в расчет вообще не брались.

— Присаживайтесь, господин Марк. Вы же не будете против, если я буду называть вас так? — указал мне на стул оперативник. Вот что-то мне подсказывало, что передо мной был как раз тот, кто мне звонил.

На этот раз голос звучал из-под респиратора четко и понятно, но почему-то... крайне безжизненно. Словно у лектора, что уже третий час вел лекцию по высшей математике.

Эта деталь еще больше пробудила во мне беспокойство.

— Нет, не против. Так понимаю, оперативник Леонид Стрельников? — я занял стул напротив мужчины, пытаясь заполучить хоть какую-то информацию из мимики и позы собеседника.

— Всё верно. Раз со знакомством закончили, то давайте приступим к даче показаний...

Мы изучали друг друга какое-то время, после чего мужчина кивнул и открыл проектор своего «гапса» в центре стола.

Над ним тут же высветилось изображение монстра и небольшая по нему сводка.

— Узнаете? — обратился он ко мне.

— Да, Царская гадюка. Монстр промежуточного ранга, — послушно ответил я.

— Быстра, умна, опасна и любит атаковать из засады, устраняя самого сильного в группе для нивелирования последующей для себя угрозы. Обычно на устранение твари подобной силы требуется маг 4-ых или 5-ти звезд, — продолжил введение в курс дела оперативник, как ни в чем не бывало.

Занятно, что его два диска, что изображали глаза на шлеме, моргали вслед за своим носителем, или только изображали это действие.

— Мне это известно, — произнес я, стоило собеседнику затихнуть.

— Как и всем. Но мы продолжим, — он смахнул кадр на проекторе и появилось новое существо, — Далее,