воздухе внезапно раздался голос Гадюки, обещающий смерть. Никаких ловушек? Никаких следящих устройств? Конечно, человек не может быть таким самоуверенным.

Но очевидно он был таким.

Они несколько минут продвигались вниз в полной тишине, прежде чем где-то далеко впереди Аркейл заметил изменение в освещении.

Как только группа приблизилась, он понял, что ход выводит в просторную комнату. После паузы, прислушавшись, чтобы убедиться, что ничто не поджидает их там, они вошли.

Это была просторная круглая комната с высоким куполообразным потолком, обрамлённым восемью светящимися шарами. Очевидно, это было какое-то связующее место, так как их тоннель был не единственным, который вел сюда. Кроме ряда каменных ступеней в полу комнаты, ведущих вниз, и входа в дальней стене, который вёл на лестницу, уходящую из вида куда-то вверх, здесь было несколько других проходов.

Аркейл обернулся к своим людям и жестами выдал серию команд.

«Миридор, возьми наблюдение за входом в тоннель,» – приказал он, выводя остальных. Он не хотел заблудиться в этом месте.

Решив, что лучше будет разойтись и покрыть большую площадь, он разделил группу на команды. Мелвику и Насису был дан приказ наблюдать за вершиной лестницы. Шиффену и Мрану приказано занять тоннель на девяносто градусов вправо, в то время как Транлоус и Перу отдана команда исследовать противоположный тоннель слева. Все группы должны были вернуться и встретиться здесь через двадцать минут, доложив, что они нашли.

Наконец, Аркейл махнул Дрейку, чтобы тот следовал за ним вниз по лестнице, ведущей в глубины владений Гадюки. 

* * * * * 

Этос сидел за своим рабочим столом, погрузившись в объемный том «Ватердавианской политики». Он склонялся над книгой уже час, пытаясь сконцентрироваться, но всё ещё даже не закончил первую страницу.

На его душе лежал тяжёлый груз, и хотя юноша старался отвлечся от печали, погружаясь в учебу, казалось, был не способен собрать волю, чтобы сконцентрироваться на небрежном почерке, нанесенном на древнюю страницу. Вместо этого буквы снова и снова плыли перед его глазами, а сам он мысленно дрейфовал к той ужасной беседе с Артемис. Боль в её глазах была больше, чем он мог вынести.

Холодное онемение охватило его с момента их столкновения. Обычно в обучении он был так же скор, как и в тренировках, но теперь непонятный страх преследовал его. Не прошел ли он уже точку, из которой нет возврата? Был ли он обречен навсегда стать чудовищем? Был ли он безнадежен для того, чтобы исправиться?

В момент, когда дверь в комнату открылась и Гадюка заглянул к нему, Этос вскочил.

– У нас посетители, – тихо сказал Гадюка. – Пойдём, поможешь мне избавиться от них.

– Посетители? – У Этоса возникло секундное замешательство.

– Да, неожиданные и непрошенные.

Юноша вскочил со стула.

– Мое оружие… – начал он, но оба его любимых оружия – короткий меч и метательный кинжал – как по волшебству появились в руках Гадюки.

– Уже у меня, – сказал Гадюка.

* * * * * 

Мелвик был эльфом, редким гостем в королевствах после отъезда большей части этой загадочной расы к легендарному Эвермиту. Он был лунным эльфом, тонким, с изящными манерами, и со своим длинным мечом смертельно опасным даже на вид ещё задолго до того, как был принят в отряд Энтрери.

Отстающий от него на полшага Нисис, был человеком, но выглядел настолько похоже на Мелвика, что этих двоих вполне можно было принять за братьев. Хрупкого телосложения, светлокожий, чьи внимательные голубые глаза выказывали его компетентность и интеллигентность. Его оружие, практичный и удобный фальчион, было обнажено и готово к бою. Рукоять меча привычно лежала в его руке.

Мелвик следовал вперед по длинной винтовой лестнице. Она вилась вверх, вырезанная таким образом, что можно было видеть не более, чем на несколько шагов вперед. Окружённые с обоих сторон теми же самыми невыразительными мраморными стенами, что и в тоннеле, и тем же куполообразным потолком, вдоль которого висели легкие пылающие светом сферы, они уходили всё ниже. Создавалось ощущение, что они ползут по этому ходу.

Тихо и осторожно эти двое прокладывали свой путь, издавая едва слышные звуки.

– Неуклюжие, – сказал Гадюка, стоя рядом с Этосом и слушая их приближение. – Но более тренированные, чем большинство.

Он повернулся к Этосу.

– Убери их.

Какой-то миг Этос тоже слушал, как они приближались.

Гадюка принял его паузу как отрицание.

– Если, конечно, не хочешь, чтобы это сделал я.

Этос вздрогнул.

– Нет. Я разберусь с ними. 

* * * * * 

Мелвик заметил это первым, как только они спустились на последний пролет лестницы. Он обнаружил, что она открывается в еще один проход, который шел перпендикулярно ей.

Свисая с противоположной стены, на полу лежал тёмный плащ.

Они остановились. Мелвик тщательно всматривался в обе стороны нового тоннеля, чтобы удостовериться, что все чисто.

Он оглянулся назад на Нисиса, давая сигнал «всё чисто», и они украдкой вошли в зал.

Эльф наступил на плащ, осматривая его заинтересованным взглядом. Обычный предмет одежды, он вероятно вызвал бы у него интерес, учитывая, что в этих монотонных и бесконечных залах, он был аномальным явлением.

В складках плаща что-то сверкнуло странным светом, и Мелвик присел на корточки рядом, чтобы получше рассмотреть.

Золотая брошь.

Он потянулся вперёд, мягко дотронувшись до нее. Вещь выглядела очень гладкой на ощупь, что и от этого казалась немного липкой.

Во внезапном приступе боли он отшатнулся и отпрянул, глядя на внезапно появившуюся из большого пальца струйку крови. Кто-то заточил края броши.

Эльф почувствовал волну головокружения и, ужаснувшись, понял, что отравлен.

Он начал поворачиваться к Нисису, чтобы предупредить его, но с ревущим звуком мир стал погружаться во тьму, и Мелвик свалился на пол, умерев прежде, чем достиг его.

От упавшего Мэлвика Нисис качнулся назад, как раз тогда, когда Этос спрыгнул с места над дверным проёмом, где он был, легко приземлившись позади человека. Юноша схватил его сзади, и второй мужчина умер также быстро, как и первый.  

* * * * * 

Миридор стоял на страже в тоннеле, его спина была прижата к холодному мрамору стены, а руки ласкали маленький ручной арбалет. Он занял стратегически важную позицию и был способен держать в поле зрения все выходы в зал. Он неподвижно ждал, внимательно наблюдая.

Внезапно Миридор выпрямился, а его руки стиснули оружие. Кто-то спускался по лестнице, куда поднялись Мелвик и Нисис. И кто бы это ни был, он быстро приближался.

Внезапно появился Нисис, спотыкаясь на