class="p1">Он знал, что неожиданность была смертельным оружием. Он знал, где был его противник, и что этот противник ждет его. Знать о ловушке – уже наполовину обезоружить соперника. Если он правильно рассчитал, то ему нужно было обогнуть угол и встретиться с тем, кто поджидал его, кем бы тот ни был, раньше, чем он сможет ответить.

Все же…

Мечник огляделся по сторонам. Если у его противника было какое-нибудь дальнобойное оружие, здесь он был лёгкой добычей. Проход был шириной в тридцать шагов, без какого-либо покрытия. Сейчас он был достаточно близко, чтобы закрыться прежде, чем противник сможет выстрелить, но с другой стороны, если тот услышит его отступление, то между ними будет слишком большое расстояние. Отступление было бы самоубийством.

Разве только, что противник не имел такоко оружия. Но если у невидимого человека был арбалет (беря во внимание окружающую обстановку, казавшийся наиболее вероятным оружием), тогда почему он до сих пор не использовал его? Почему ждал, пока Пер прошёл почти по всему проходу, хотя было бы более благоразумно подстрелить его на полпути, когда ни бегство, ни продвижение вперед не были бы для него возможными, а проход был бы подобен тиру.

Нет, это не имело смысла. Противник хотел встретится с ним вплотную, а не на расстоянии. И если этого он и хотел, то это было как раз то, чего хотел и сам Пер.

Воин отступил на шаг, всё ещё концентрируя внимание на повороте впереди. Там не было никакого движения, даже теней.

Он снова отступил на шаг.

Позади него раздался тренькающий звук.

Он обернулся как раз вовремя, чтобы лезвие Этоса вонзилось ему в горло, а его собственный клинок выпал из ослабевших рук.

Он задохнулся, издавая булькающие звуки и разбрызгивая кровь, а затем упал безжизненным трупом. 

* * * * * 

Ступеньки вели вниз в темноту.

Очевидно, это были более глубокие уровни владений Гадюки, где не было светящихся магических сфер, освещающих верхние уровни.

Аркейл помедлил, внезапно почувствовав неуверенность. Если он зажжёт факел, он и Дрейк станут лёгкими мишенями для любого поджидающего внизу в темноте. С другой стороны, он не мог продолжать идти без света и не хотел возвращаться вверх по ступенькам, оставив эту область неисследованной. Ни один тактик не оставил бы тёмного пятна в своем тылу.

К тому же, если это пространство не было освещено, это могло означать, что была территория, допускать в которую посетителей Гадюка не хотел. Что говорило о верности выбранного пути.

Он сделал жест и занял оборонительную позицию, с которой мог наблюдать за обоими направлениями лестницы, в то время как Дрейк снял рюкзак и вытащил из него факел. Мгновение, и факел зажёгся, а Дрейк снова надел рюкзак. В одной руке юноша нёс факел, а в другой сжимал саблю, готовый к бою.

Аркейл спускался первым, в то время как Дрейк охранял тылы. Было маловероятно, что их застанут врасплох сзади, так как наверху проход в зал прикрывал Миридор, но Аркейл тренировал своих солдат не рисковать, и все они, даже молодой Дрейк, усвоили урок хорошо.

Аркейл сфокусировал внимание на пути вверх. Если наверху что-то и появится из темноты, лежащей вне туманного и неуверенного света факела, это будет несколько неожиданно, но они будут на возвышенности. И из-за тишины Аркейл был почти полностью уверен, что им нечего бояться.

Мерцающий свет факела играл на серо-голубом мраморе стен и ступеней, заставляя их казаться белыми как кость в чёрных тенях. Воздух здесь внизу был холоднее, словно они проникали в глубины земли, и у Аркейла было жуткое ощущение, что они вошли в гробницу.

Осторожно пара прокладывала путь к основанию ступеней.

У основания лестницы располагалось множество тяжёлых дубовых дверей, и Аркейл предположил, что они ведут куда-то наружу. Теперь, когда они приблизились, он увидел, что двери были открытыми, и кромешная тьма лежала за ними.

Аркейл помедлил, изучая двери и подозревая неладное.

Все они открывались внутрь, и он мог видеть толстые петли, держащие их, но всё ещё искал старательно скрытую ловушку.

Несколько минут спустя, не найдя ничего необычного, он сделал шаг в просторную комнату, что лежала впереди, и потянулся назад к Дрейку за факелом.

– О боги! – выдохнул он, осмотревшись.

Дрейк задохнулся позади него, уловив взглядом то, что лежало в комнате.

Внезапно сверху, откуда они пришли, раздался пронзительный крик, и Аркейл резко развернулся.

Он посмотрел на Дрейка.

– Останься здесь, – приказал он. – Оставайся за дверью и заряди арбалет. Если кто-то кроме меня зайдет через неё, убей его.

Не ожидая кивка Дрейка, Аркейл поднялся по лестнице, забирая факел с собой.

Мгновение спустя Дрейк остался в темноте.  

* * * * * 

Тихо и уверенно шагая и держа факел перед собой, Аркейл поспешил вверх по лестнице.

Примерно за пятнадцать ступеней до вершины он помедлил.

Он ничего не слышал и из выхода на лестницу в пространстве комнаты не мог видеть ничего другого, кроме белого куполообразного потолка с его звенящими световыми сферами, но его нос что-то уловил.

Оно было слабым, но безошибочным – медный запах крови.

Аркейл опустил всё ещё горящий факел и приготовился.

В последней вспышке света он выпрыгнул вперёд, сделал несколько шагов и откатился в попытке отразить любое нападение, которое ждало его наверху.

Но, целый и невредимый, воин осторожно поднялся на ноги. И тогда его глаза расширились от вида того, что ждало его здесь.

В центре комнаты была аккуратно сложена груда тел. Его люди. Там был Пер, рот которого был раскрыт от удивления, а голова почти отделена от тела. В стороне от него лицом вниз с ужасной зияющей раной в спине лежал Миридор. И Транлос. И Мран. И Нисис. И Шиффен…

Замерев, он оторвался от этого зрелища, почти в панике осматриваясь вокруг. Его взгляд метался от прохода к проходу, ища хоть какие-то признаки нападавшего.

Ничего не было.

Внезапно его внимание привлекло движение возле кровавой груды трупов.

Низкий стон исходил от одного её края. Был ли один из его людей всё ещё жив?

Он бросился вперёд и склонился над раненным мужчиной. Это был Мелвик! Аркейл быстро помог умирающему эльфу перевернуться.

– Что случилось, Мелвик? – потребовал он. – Кто…

Этос сделал выпад вверх, ударив его в трахею лезвием меча.

Аркейл бормотал, слюна сползала с уголка его губ, и когда он умер, с лица так не сошло смущённое выражение. 

* * * * * 

Движением правой руки Дрейк качнул дверь