Эта штуковина походила на компактный ручной металлодетектор вроде тех, которыми сотрудники служб безопасности пользуются в аэропортах или на входах в правительственные здания. Находка Панкрата выглядела поменьше и обладала небольшим дисплеем, что в данный момент не светился. Как и другие имеющиеся на устройстве светодиоды, а, значит, скорее всего, оно было выключено.

– Знаешь, что это за хреновина, Иваныч? – осведомился Ананас, вертя в руках находку. Разумеется, он не стал включать ее даже из любопытства, хотя на вид она выглядела не сложнее мобильного телефона.

– Понятия не имею, – ответил я. – Похоже на какой-то сканер… А что на нем написано?

– В том-то и дело, что ничего, – озадаченно хмыкнул напарник. – Ни названия фирмы-производителя, ни даже надписей под кнопками. Но, должно быть, вещица дорогая, раз Ходок прихватил ее с собой, когда пустился в бега.

– Да уж наверняка, – согласился я. – Покажем ее в Саранске Миклухе или связистам. Может, нам и за нее какая награда перепадет.

– А если это и есть то самое оборудование, о котором говорил тебе Ректор? – предположил Панкрат. – Ну то, которое служит приманкой для тысяч зомби?

– Крайне маловероятно, – покачал я головой. – Во-первых, зэд-волна не дошла до Звездного. А, во-вторых, маловат этот приборчик для столь мощного передатчика. Хотя он вполне может быть тем тревожным маяком, по которому Ходок вызвал подмогу, поэтому вытащи-ка из него на всякий случай батарею. Как знать, а вдруг в него вшит чип, по которому «черная колонна» отслеживает перемещение своего агента.

Аккумулятор в нашем трофее стоял обычный, китайского производства. Сделав, как я сказал, Ананас рассовал разобранный прибор по карманам, и мы с ним взялись упаковывать в мешок. Грязная работенка, но нам к такой было не привыкать. При Рустаме также обнаружился маленький рюкзачок, чье содержимое мы собирались изучить позднее, и бельгийский пистолет-пулемет «FN-P90», из которого беглец так и не выстрелил ни в нас, ни в копателей. Последний мы, разумеется, тоже прихватили с собой.

Ходок не смог помочь Равиндеру советом, зато, сам того не желая, помог кое-какими вещами и продуктами. От которых сикх явно не откажется, ведь сам же признавался, что на пути к Подлесному, где мы его повстречали, он не брезговал заниматься мародерством и собирательством.

Едва мы ухватились за мешок и потащили его к насыпи, как наблюдающий за окрестностями пенджабец обеспокоенно указал на восток и прокричал:

– Господин Степан! Господин Панкрат! Копатели! Примерно в километре отсюда и движутся в нашу сторону!

– Как много? – поинтересовался я, не отвлекаясь от дела.

– Очень много! – ответил Сингх. – Я столько копателей за раз еще никогда не видел! Кажется, эта ваша зэд-волна покинула город и скоро будет здесь!

Дотащив тело до автомобиля, мы положили мешок на дорогу и тоже уставились в направлении Саранска.

Говорят, у страха глаза велики, но Равиндер был не из пугливых и потому нисколько не преувеличивал. Сюда и впрямь шагала целая орда зомби, растянувшаяся широким фронтом, насколько хватало наших глаз. Неизвестно, что заставило их в едином порыве снять осаду и отправиться в дальнейший путь, но выглядело это странно. Мы преследовали человека, которого горожане подозревали в причастности к нашествию зэд-волны, этот человек погибал, и она тут же оставляла Саранск. Хотя нет, за те десять минут, что Рустам был мертв, копатели не успели бы отмахать расстояние от западной окраины города до Звездного. А вот если считать с момента, когда Ходок вызвал «черную колонну» – я так понял, что он связался с нею еще из психбольницы, – тогда все складывалось. Чисто гипотетически, разумеется. Запаниковавший агент «черных» нажал кнопку тревоги и сбил какую-то программу. Отчего поведение копателей вновь стало диктоваться базовыми инстинктами, и зэд-волна, покинув город, отправилась дальше, на запад.

Рустам так и не успел сказать, какую работу он выполнял для своих новых хозяев. Возможно, этот его секрет так и останется неразгаданным. Возможно, его разгадка была заключена в приборе, что мы сняли с трупа… Впрочем, гадать об этом сейчас было не самое удачное время.

– Поспешим, – заметил я, снова хватаясь за край мешка и кивая Ананасу, чтобы он подсобил мне забросить труп в багажник. – Угроза движется из города. Если мы рванем на север, то, вероятно, сможем объехать фронт зомби по правому флангу… Равиндер! Как ты смотришь на то, чтобы снова сесть за руль и устроить ралли по русским колдобинам?

– Как скажете, господин Степан, – отозвался сикх. И, помрачнев, добавил: – Но это будет, к сожалению, в последний раз, потому что скоро наши с вами пути разойдутся. Как только мы скроемся от зэд-волны, я расстанусь с вами, потому что возвращаться в Саранск у меня нет никакой необходимости.

– Ну что ж, – понимающе кивнул я, – раз решил, значит, так тому и быть. Жаль, конечно, отпускать такого хорошего человека к Котловану на верную погибель. Но кто мы такие, чтобы вмешиваться в дела твоей семьи?

– Если вы не против, отныне я буду считать вас друзьями моей семьи, – пообещал Сингх. – Пускай мне не удалось побеседовать с Ходоком, все равно, вы мне очень помогли, и я этого никогда не забуду.

– Мы не против, – ответил я, переглянувшись с Панкратом, – если только ты не заставишь нас отращивать бороды и носить чалмы. Ну а если серьезно, мы тоже рады знакомству с тобой, Равиндер. Что ни говори, а встретить сегодня в наших краях приличного человека, а тем более иностранца – большая удача…

Уезжать слишком далеко на север не имело смысла. По всем признакам, зэд-волна двигалась вдоль федеральной трассы – по кратчайшему пути на Москву. Либо зомби вскоре рассеются по окрестностям, если та сила, что объединяла их вместе, вдруг по какой-то причине прекратит это делать. Попетляв по заросшим проселкам и удалившись от шоссе на десяток километров, мы сочли, что этого вполне достаточно. И, увидев у себя на пути заброшенную деревушку, решили оккупировать в ней домик, чтобы пересидеть с комфортом эти несколько тревожных часов. В лучшем случае. В худшем – если зэд-волна все же зацепит это место, и нам придется остаться здесь до завтра, – домик станет для нас не роскошью, а жизненно важной необходимостью. Вот почему выбирать его следовало с таким расчетом, чтобы он не превратился из убежища в ловушку.

Табличка на въезде известила нас о том, что мы прибыли на хутор Муравьиный. Вопреки официальному статусу, он являл собой более крупное поселение, чем я ожидал увидеть: две улицы и около сорока домов, среди которых попадались достаточно современные. В отличие от Звездного, где рыскали выбирающиеся из своей крепости мормоны, Муравьиный был полностью заброшен. И причем не первый год. Прокатившись по улицам, мы так и не обнаружили ни одного укрепленного по всем правилам строения. Что было для нас к лучшему. Окажись здесь чисторукие, они могли не знать, что копатели, грозившие забрести сегодня к ним в поселок – «брызги» зэд-волны, – и наверняка открыли бы по ним огонь. После чего сюда нагрянула бы привлеченная выстрелами если не вся волна, то изрядная ее часть, и от хутора не осталось бы камня на камне. Мы же были в курсе того, что творилось южнее, и собирались вести себя тише воды ниже травы, а шум поднимать только в самом экстренном случае.