Но катер проносится над местом, где только что плыл студент, а звука удара не слышно.

Тихон успевает нырнуть и отплыть в сторону. Несколько лет, проведенных на Балхаше, дают о себе знать. В воде он чувствует себя отменно. Катер круто разворачивается, теряя скорость. Аквалангист замечает всплывшего Тихона и вновь направляет на него лодку. Теперь он действует расчетливо. Широкий нос моторной лодки мощно надвигается на пловца. Тихон проделывает прежний маневр, ловко уходя от столкновения. Но когда он всплывает, то замечает над собой занесенное весло. Следует удар. Алюминиевая лопасть вспарывает воду в том месте, где только что качалась на волнах голова Заколова. Тихон непостижимым образом успевает погрузиться и пронырнуть под лодкой.

Однако аквалангист разгадывает его замысел. Новый страшный замах, и весло готово оглушить непокорного пловца! Тихону чудом удается увернуться. Его дыхание сбито. Он не может подолгу скрываться под водой, а враг держит катер рядом и наносит один удар за другим. Аквалангист стремится угадать, где всплывет Заколов, и бьет с опережением. Вода кипит от воздушных пузырьков. Открытые глаза Тихона видят весло, которое обрушивается всё ближе и мощнее. У него нет сил, чтобы нырнуть под лодкой или хотя бы отплыть. Он думает об одном: как продержаться под водой подольше, чтобы дать возможность Ларисе затеряться в темных волнах. А там и берег рядом. Он верит, что она спасется.

Новый удар, и весло вскользь задевает плечо. Заколов выныривает, хватает ртом воздух и скрывается под водой. Он делает усилия, чтобы плыть вглубь. Но организм устал от бесконечных погружений. Враг видит его спину и бьет веслом, словно копьем по огромной рыбине. Покачнувшийся катер мешает ему прицелиться. Весло проходит рядом с телом Тихона. Заколов чувствует его и хватается за алюминиевое древко. С огромным напряжением он вырывает его из рук аквалангиста. Тот теряет равновесие и шлепается на дно катера. У Тихона появляется возможность отдышаться.

Однако ничего не меняется. Аквалангист вновь на ногах, в его руках второе весло. Он замахивается, но неожиданно переводит взгляд вдаль. Тихон слышит рокот приближающейся моторной лодки. Аквалангист швыряет весло в Тихона, но это уже похоже на жест отчаянья. Заколов уворачивается и слышит, как катер, набирая обороты, удаляется в темноту.

Вскоре приплывает моторка. В ней кто-то усиленно трет забрызганные очки. Сашка! Наконец-то спасение!

– Лариса! – кричит Тихон, вертясь в воде.

– Да здесь она, рядом. Я ее вижу, – успокаивает Александр Евтушенко. – Залезай.

Уже вдвоем они затаскивают в лодку испуганную девушку. Она дрожит от холода и от страха.

– У тебя есть полотенце? – спрашивает Тихон друга.

– Откуда. Но я знаю, что у отца частенько припрятан здесь коньяк. – Он открывает ящик и достает плоскую бутылку. – Вот!

– Давай сюда. – Тихон берет бутылку, глотает из горлышка и протягивает Ларисе. – Выпей. Это сейчас не помешает.

Лариса делает маленький глотка, стискивая бутылку обеими руками. Тихон обнимает ее и обращается к другу.

– Плыви к гостинице.

– Я подготовил лодку, ждал на пирсе, вас нет и нет. Потом слышу – взрыв! Вот и приплыл сюда.

– Спасибо. Вовремя.

– А что случилось?

– Всё тот же аквалангист устроил нам ловушку. Лариса думала, что это мой катер, а я, что ее. А катер оказался заминирован. Между прочим, использовался пластид. Шпион хочет от нас избавиться. Мы для него опасные свидетели…

– Но… вы же никогда не видели его лица.

– В этом вся беда. Он нас знает, а мы его нет!

– Но зачем тогда ему так рисковать?

– А раненная рука? Он боится, что его вычислят.

– Выходит, мы на правильном пути.

– Надеюсь. Завтра я поеду на полигон, и многое прояснится… Саш, ты должен помочь мне подделать офицерский пропуск.

Евтушенко бросает удивленный взгляд на неудержимого друга, задумывается.

– Это плохая идея, – заявляет он.

– Я должен увидеть Линько! Я хочу застать его врасплох. По его реакции я пойму, он агент, или нет.

– А если тебя застукают, как ты оправдаешься?

– Что-нибудь придумаю.

– Вечно ты рискуешь!

– У тебя есть другое предложение? – Тихон испытывающе смотрит на Александра. Пустая критика не свойственна рассудительному Евтушенко. Если он ищет изъяны в чужом плане, значит, готов предложить свой.

– Есть. Поедешь под видом фельдшера. Я попрошу мать, она устроит.

– Это прокатит?

– Бригада из госпиталя часто на полигон мотается. А "Скорую помощь" редко проверяют.

Тихон благодарно улыбается.

– Согласен. Твой вариант лучше.

– По крайней мере, безопаснее.

Заколов обращает внимание на притихшую Ларису. Девушка периодически прикладывается к коньячной бутылочке и делает маленькие глотки.

– Эге-гей! Оставь мне. Я тоже замерзаю.

– И я промок, пока к вам мчался, – напоминает о себе Евтушенко.

– А ты водитель. За рулем не положено.

– После того, что с вами случилось, вы еще опасаетесь аварии?

Все трое сдержанно улыбаются.

Радиограмма.

Игла Центру.

Моя безопасность под угрозой. Экстренная эвакуация может потребоваться досрочно. Прошу подтвердить способ эвакуации. Воспользуюсь ею только в крайнем случае. Не смотря на серьезные трудности, перехожу к следующему этапу операции "Крах".

От низкого утреннего солнца не спасал даже козырек железнодорожной фуражки. Машинист грузового состава Улан Кокбаев курил у открытой двери локомотива, прислушиваясь к потрескиваниям в рации. Когда же военные дадут добро на проход поезда? Обычно никаких задержек не бывает, а тут больше часа приходится торчать на маленьком полустанке. Видать, учения секретные затеяли или колона военной техники через переезд тянется.

Кокбаев без опасений выбросил непотушенный окурок. Гореть тут нечему. Вокруг песок да камни, недаром место зовется Бетпак-Дала – голодная степь. Только около Балхаша в Приозерске, где осуществляется полив, худо-бедно что-то растет.

В рации раздался голос станционного диспетчера, разрешившего трогаться в путь. Кокбаев поспешил к пульту управления локомотивом. Теперь придется поторапливаться, чтобы наверстать упущенное время. Да ничего, дорога ровная, погода хорошая, есть возможность разогнаться.

Черный пес по кличке Дембель вышел к КПП встречать автобус. За несколько лет жизни на военном полигоне он хорошо изучил здешние порядки. Офицеры с солдатами уже проехали. Эти непутевые, от них черствой корочки не дождешься, только за ухом потрепать могут. Скоро пожалует автобус с учеными. Среди них есть и женщины. Вот их то и поджидал опытный Дембель. Молодые женщины всегда прихватят что-нибудь вкусненькое для угощения. Ради них Дембель может лапу подать и даже подняться на задние, и сделать несколько шагов. После такого нехитрого представления ему всегда доставалась аппетитная диковинка, совсем непохожая на то, что выбрасывалось на задний двор солдатской столовки. А еще Дембель умеет кивать головой вслед уходящему автобусу. По оскаленным лицам за стеклом он понимает, что такой финт очень нравится молодым барышням.