Он перешагнул порог кабинета и похолодел. Окно было распахнуто настежь. Вика стояла на подоконнике и собиралась ступить на карниз.

Голос Великого Проводника, как наяву, зазвучал у Артема в ушах: «Обещаю, это будет красиво. В свои последние мгновения она испытает радость полета».

Радость полета… Может, это означало шаг из окна четвертого этажа? Нет! Этого нельзя допустить!

— Стой! — выкрикнул Артем и, забыв про головную боль, вихрем бросился к окну.

Поздно. Вика была уже на карнизе. Ее нога соскользнула, и девушка полетела вниз. Каким-то чудом Артем успел ухватить ее за рукав пиджака. Раздался треск материи. Рукав надорвался, но мгновения хватило, чтобы Вика смогла вцепиться в оконную раму.

— Держись. Сейчас я тебя вытащу, — прохрипел Артем, перехватив Вику под мышками. В него неизвестно откуда влились силы. Он рванул ее на себя. Все произошло слишком стремительно. Только когда Вика перекинулась через подоконник, все опомнились и стали помогать ей влезть в класс. Едва Артем понял, что она в безопасности, силы оставили его. Перед глазами все поплыло, мозг окутало кровавое марево, точно виртуальный восход и здесь преследовал его.

Артем не помнил, что произошло дальше. Придя в себя, он увидел склонившиеся над ним лица ребят и биологички Веры Ивановны.

— Тебе лучше? — обеспокоенно поинтересовалась учительница.

Артем безотчетно поискал глазами Вику и, не увидев ее, спросил:

— Что с Викой?

Людка Степанова, не удержавшись, съязвила:

— Истеричка. Сама из окна полезла, а теперь бедняжку каплями отпаивают.

— Степанова, у тебя не спросили. Кого надо, того накажут за сегодняшнее представление, — осадила ее Вера Ивановна и обратилась к Артему: — Ну что, совсем очнулся, герой?

Слово «герой» вызвало у Артема неприятные воспоминания. Оно звучало как злая насмешка. Все было как и предсказывал его виртуальный двойник. Никто не подозревал, что он не спас, а наоборот, — приговорил Вику. Он мог бы спасти ее, но струсил и не сделал этого. Его начал бить озноб, то ли от холода, то ли от мысли о том, что сегодня, к счастью, все обошлось. Но успеет ли он в следующий раз? Не опоздает ли?

— Все нормально, — выдавил Артем, делая попытку встать.

Учительница потрогала его лоб и покачала головой.

— Да у тебя жар. Собирай вещи и отправляйся домой.

— Я его провожу, — в один голос вызвались несколько ребят.

— Нет, я сам, — отказался Артем.

Ему хотелось побыть одному. Было стыдно и тошно читать в глазах ребят восхищение его поступком. Что бы они сказали, если бы знали всю правду? Его подмывало крикнуть, что он всех обманывает, а они верят ему, дураки! Но у него не было на это сил. Да и кто воспринял бы его историю всерьез, недаром в школе его называли Фантаст.

Денис смотрел, как Артем собирает вещи, и понимал, что должен быть рядом с другом. С Артемом явно творилось что-то неладное. В последнее время он вытворял немыслимое: то сбегал с середины урока, то пропускал занятия, не говоря уже о двойках по всем предметам. Он вообще сильно изменился. Куда девалась его общительность? Денис чувствовал себя виноватым в том, что происходило с Артемом. Он знал, как тяжело было тому свыкнуться с мыслью о женитьбе отца, а тут еще эта ссора! Угораздило же его повести Вику в рощу!

Денис оказался меж двух огней. Ему пришлось пожертвовать дружбой с Викой. Он видел, что она обиделась, но не мог признаться ей, что она ему нравится, ведь тогда он в самом деле стал бы предателем. Без Артема в его жизни образовалась пустота. Они привыкли всегда и во всем быть вместе. Никто не заменит друга, с которым дружишь больше половины жизни. Он несколько раз порывался подойти к Артему, а тот нарочно избегал его, давая понять, что мириться не собирается.

Артем молча вышел из кабинета, не перекинувшись ни с кем ни словом и даже не посмотрев в сторону класса. Невозмутимый и независимый. Денис вдруг остро ощутил, что все это напускное. Артему нужна его поддержка. Если сейчас не догнать его, не поговорить, завтра это может обернуться трагедией.

— Вер Иванна, я провожу Артема, — сказал Денис, хватая рюкзак.

— Опомнился. Погоди, я тебя не отпускала, — остановила его учительница, но он, не обращая внимания на ее слова, выбежал из класса.

Денис нагнал Артема за воротами школы.

— Я с тобой, — просто сказал он и зашагал рядом.

Артем молчал. Свершилось то, чего он так хотел. Он снова не одинок. Они вместе с Денисом. Но вместе ли? Денис ничего не знает о его темных похождениях. Для него он прежний Тёмка, а не человек, заказавший убийство. А если обо всем рассказать? Артему мучительно хотелось сбросить камень с души. Надо было сделать это еще вчера, когда он решился позвонить Денису. Может быть, тогда все было бы иначе. Слова признания готовы были вырваться наружу, но Артем вспомнил, как обещал рыцарю Дэнизу, что победит Великого Проводника. Он нарушил обещание. Он обманул всех. Предатель, лгун и потенциальный убийца. Слишком поздно, чтобы что-либо менять.

— Поздно, — тихо произнес он.

— Ничего не поздно. Конечно, мне надо было подойти к тебе раньше. Я дурак, что все так получилось. Это все из-за меня. Я не буду встречаться с Викой. Никогда. Мы ведь с тобой друзья. Я же вижу, что тебе плохо. Я не оставлю тебя.

Артем подумал, что уже слышал нечто подобное. Точно так же Дэниз предлагал ему свою помощь, а он обманул рыцаря.

— Нет. Это моя битва, — грустно усмехнулся Артем своему воспоминанию.

— Какая еще битва? — не понял Денис.

— Не важно. Та, которую я проиграл.

— Хватит тебе говорить загадками. Честно. Давай обо всем забудем. Прости меня.

— Мне простить тебя?! Ты ни в чем не виноват. Если бы ты все знал, ты бы сам не стал даже разговаривать со мной. Говорю тебе, все кончено. Поздно! — выкрикнул Артем.

Денис не на шутку забеспокоился.

— Да что с тобой? Во что ты влип? Расскажи мне, и мы придумаем, что делать. Наверняка должен быть какой-то выход.

Боль пульсировала у Артема в висках. Ему хотелось, чтобы Денис оставил его в покое. Он уже решил для себя, что должен продолжать быть одиночкой. На нем стояло клеймо беды, и он не хотел никого втягивать в цепь своих катастроф.

— Я и правда влип, но тебе лучше не знать об этом, для твоего же спокойствия, — сказал Артем.

У Дениса в голове мелькнула страшная догадка, и его будто обдало холодным душем. Неужели Артем связался с наркотиками? Это было самое ужасное, что можно предположить. Но как такое могло случиться? Для Дениса наркоманы были людьми из другого мира. Он не мог себе представить, чтобы кто-то из его знакомых связался с наркотой, тем более Артем. Но все признаки были налицо. От Дениса не ускользнул горящий, лихорадочный взгляд друга.