— Ничего не поздно, — с жаром заявил он. — Сейчас есть разные программы избавления от зависимости. Я сам по телеку видел.

Артем не сразу понял, о чем идет речь. Он недоуменно уставился на друга, а когда до него наконец дошло, что имел в виду Денис, его вдруг обуял беспричинный смех. Дожил! Лучший друг считает, что он балуется косячком, этой отравой для тупых. Артем засмеялся — сначала тихо, а потом все громче и громче, задыхаясь от морозного воздуха и не в силах прервать истерического хохота. Денису вспомнилось, как Вика как-то вскользь упоминала, что иногда Артем ведет себя, как сумасшедший. Денис испугался. Он схватил Артема за плечи и стал трясти.

— Прекрати. Да остановись же!

Наконец Артем перестал смеяться и с трудом проговорил:

— Это не то, о чем ты подумал. От моей зависимости нет лекарства. Мы больше не можем оставаться друзьями. Лучше держись от меня подальше.

— Я сам буду решать, что мне лучше, — упрямо заявил Денис.

Дамба секретности, которую Артем воздвиг вокруг своей страшной тайны, внезапно дала трещину, и слова сами сорвались с языка.

— Вот как?! Ты станешь дружить даже с убийцей? — с вызовом и горечью спросил он.

— Это что, шутка? — оторопел Денис.

Артем не ответил, он ускорил шаг и пошел прочь. Денис догнал его и схватил за рукав.

— Стой! Я с тобой, что бы ни случилось. Ты что, правда кого-то убил?

У Артема вдруг отлегло от души. Все-таки он не одинок. Перед ним забрезжила надежда, что еще не все потеряно.

— Пока нет, но я заказал Викино убийство. Я не хотел, так получилось, — тихо произнес он, пытливо вглядываясь в глаза друга.

Он ожидал, что его признание ошеломит Дениса, но тот вздохнул с облегчением:

— Фу, напугал. Я думал, ты серьезно.

— Я не шучу. Поэтому Вика чуть не упала с четвертого этажа, — подтвердил Артем.

— Понятно. Значит, это ты заказал, чтобы суперкиллер Пирожок выкинул ее шапку в окно? А я-то думал… — не удержавшись, улыбнулся Денис.

Его реакция задела Артема. Он надеялся, что хотя бы Денис поверит ему, но Великий Проводник оказался мудрее, чем он предполагал. Артем в самом деле был одинок, на свете не осталось никого, кому бы он рассказал правду и кто не посчитал бы его сумасшедшим.

— Вы все считаете меня психом, — с горечью усмехнулся он. — Пусть будет так, но запомни, рано или поздно меня не окажется рядом, и с Викой произойдет несчастный случай. В этом никто не станет винить меня. Только ты будешь знать правду.

Голос Артема звучал устало, как будто у него уже не было сил убеждать людей в очевидном, и Денис ему отчего-то поверил.

— Так это правда? — едва слышно спросил он.

— Мы пришли. Дальше я найду дорогу сам, — вместо ответа бросил Артем и свернул в свой подъезд.

— Нет, ты мне должен все рассказать. С самого начала. Вместе мы найдем выход, — настойчиво сказал Денис и двинулся следом.

У Артема был жар. Голова раскалывалась, хотелось остаться одному, но тут ему на ум пришла идея. Ему в самом деле нужна помощь, особенно теперь, когда он болен.

— Тебе нравится Вика? — неожиданно спросил он у Дениса.

Вопрос не предвещал ничего хорошего.

— Я ведь обещал, что даже не посмотрю в ее сторону, — угрюмо ответил Денис.

— Наоборот. Если ты хочешь мне помочь, ты должен с ней встречаться, — возразил Артем.

Денис недоуменно смотрел на друга.

— Ты ей тоже нравишься, я знаю, — продолжал Артем. — В общем, если вы станете встречаться, мне это безразлично. Вернее, я хочу, чтобы ты бывал с ней, когда меня нет рядом. Ей грозит беда, а она даже не догадывается об этом. Помоги мне ее защитить.

— От кого?

— Я тебе все расскажу, и ты поймешь,- сказал Артем, входя в лифт, и вдруг спросил: — Ты не знаешь, что пьют от температуры?

Денис слушал рассказ друга, балансируя на грани веры и неверия. Все знали, что Артем — мастер сочинять небылицы, но на этот раз в его истории присутствовало много деталей, похожих на правду. Денис с самого начала сомневался, будто Артем выиграл компьютер на выставке. С другой стороны, поверить в то, что какая-то фирма задаром раздает суперсовременную технику, было еще труднее. К тому же зачем компьютерной фирме подстраивать несчастные случаи обыкновенной девчонке? Но как объяснить, что Вику преследовали несчастья? Допустим, путешествия в виртуальности возможны, но почему тогда об этом никто не знает?

— А я могу попасть в виртуальность? — спросил Денис.

— Нет! Ни за что!

Поспешный отказ Артема все объяснял. Если бы он в самом деле мог путешествовать по мирам, то не удержался бы и похвастался. Но какой смысл ему выдавать фантазии за правду? Прежде, придумывая разные истории, он никогда не утверждал, будто это происходило на самом деле. Может, у него действительно крыша поехала?

Артем почувствовал недоверие друга.

— Ты мне не веришь? — спросил он.

— Верю, но лучше один раз увидеть…

— Говорю тебе, я не вру. Но я не стану втягивать тебя в это. Хватит того, что я не могу разобраться с Викой.

— Если кто-то изобрел, как попасть в виртуальный мир, то это тянет по меньшей мере на Нобелевскую. Зачем скрывать такое открытие? — скептически заметил Денис.

— Не знаю, — пожал плечами Артем, и тут его осенила догадка: — А может, они на мне проводят эксперимент? Точно! Эксперименты с живыми людьми — против закона. Ты слышал о психотропном оружии? Так вот, наверняка на мне испытывают нечто подобное, а то и того хлеще. Надо найти, где скрывается фирма, и всем рассказать.

Теперь Денис не сомневался, что Артем свихнулся и ему мерещится, будто за ним охотятся, чтобы использовать в качестве подопытного кролика. Кажется, это называется манией преследования.

Артем продолжал с жаром говорить про заговор, который надо разоблачить, и тогда они с Викой будут в безопасности. Денис слушал его вполуха, думая о том, что предпринять. Оставить Артема одного он боялся: неизвестно, что тот может натворить, а как поступать в таких случаях, он не знал. Наконец он решил ни в чем ему не перечить и дождаться взрослых.

— Поспи, пока не пройдет головная боль, а потом мы их разоблачим, — примирительно сказал он.

Артем осекся. Он пристально посмотрел в глаза Денису. Тот не выдержал и отвел взгляд, а Артем с желчью произнес:

— Знаешь, что? Вали отсюда. У меня нет друга, понял? И забудь, что мы вообще когда-то дружили! Сначала ты держал меня за наркомана, теперь за психа. Хочешь попасть в виртуальность? Давай! Диск с паролем в верхнем ящике стола, под тетрадями. Думаешь, это так клёво? Ну, вперед! Чего же ты сидишь? Иди, убедись, что я не шизонулся!