Артем в бессилии уткнулся в подушку и, не сдерживая слез, заплакал. В голове будто гудел молот, готовый разнести ее на куски. Может, это было бы к лучшему. Может, он совершил ошибку, когда струсил и не нанес Великому Проводнику последнего удара? В этом мире не было никого, кто понимал его. Он был обречен на одиночество.

Денис в растерянности стоял над другом. Он тихонько потряс его за плечо.

— Тём, ты чего? Я… Ну, это как-то трудно так сразу…

— Зря мы всё это затеяли. Я ведь говорил, что лучше тебе ничего не знать. Уходи. Мне надо побыть одному, — подавив рыдания, сказал Артем.

— Нет, уж теперь я тебя точно не оставлю! — решительно заявил Денис. — Я хочу с этим разобраться. Расскажи все путем.

Артем поднял заплаканное лицо и посмотрел на друга.

— Если бы я сам мог понять! Чего они от меня хотят? Зачем привязались к Вике? Какой от этого прок? Они уже включили программу на уничтожение. Это на моей совести, понимаешь?

Он махнул рукой не в силах что-либо объяснить.

— А что если просто стереть тот файл? Как его? Главный проводник, что ли? — предложил Денис, начиная мыслить логически.

— Пробовал. Он защищен, — мрачно заметил Артем.

— Но ведь как-то можно его достать, — задумался Денис.

— Изнутри. С ним надо сразиться, но… я не могу, — Артем замолчал. Ему не хотелось рассказывать про последнюю битву и про свое поражение, но Денис уже ухватился за свою идею.

— Давай попробуем вдвоем. Главное — выявить его слабое место. Наверняка оно есть.

Артем долго молчал, а потом тихо произнес:

— На моем мече написаны магические руны. Знаешь, что они означают? Победив, повергнут будешь.

— Ну и что? — не понял Денис.

— А то, что Великий Проводник — это я.

— То есть как это ты?

— Точно так же, как Кави — это Вика. Знаешь, я почти победил его. Еще бы один удар… Ты считаешь, я смалодушничал? Я ничего не мог с собой поделать. Мне стало страшно. Я не хотел умирать, понимаешь? Не хотел! — выкрикнул Артем и тихо добавил: — Может быть, я ошибся.

Теперь, когда слова были сказаны вслух, Артем вдруг понял, как должен поступить. На него снизошло озарение. Он обязан оправдать звание героя. Лучше решить все разом и навсегда остаться героем, чем стать убийцей и до старости жить с этим грузом. К тому же, случись что с Викой, после этого разговора он никогда не смог бы смотреть Денису в глаза.

— Ты что задумал? — насторожился Денис, будто прочитав мысли друга.

— Ничего, — отмахнулся Артем и понял, что ответ прозвучал неубедительно. Впрочем, его это уже не волновало. Он устал убеждать и доказывать. В голове засела лишь одна мысль: надо спровадить Дениса и отправляться в виртуальность. Последнюю битву нужно дать немедленно или он никогда не решится на это.

— Я правда хочу спать. Иди домой. Завтра договорим, — устало сказал он.

В душе у Дениса набатом гудел сигнал об опасности. Компьютеры, виртуальные миры — все отошло на второй план. Артем был на грани нервного срыва и мог совершить непоправимую глупость.

— Ты что, с ума сошел?! Тёмка, не делай этого! — крикнул Денис.

— Чего? — невинно спросил Артем.

— Сам знаешь.

Они молча смотрели друг другу в глаза, и между ними восстанавливался прежний мостик понимания. Дружба не прошла и никуда не исчезла. Все это время они держали ее в заточении. Каждый втайне скучал о друге и боялся признаться в этом. Впервые за последние месяцы Артем чувствовал, что не одинок. Но решение было принято, и поменять его — значило бы струсить. Артем грустно усмехнулся:

— Знаешь, в том мире меня называют героем. Какой же я герой, если стану прятаться за спиной девчонки? Тем более что я сам заварил эту кашу. Я должен, понимаешь? У меня нет выбора.

— А может, с Викой — это просто совпадения, и ты тут ни при чем? Прикинь. Жизнь, она одна.

— Стой! — вдруг воскликнул Артем, оборвав тираду друга. На его лице отразилось удивление, смешанное с восторгом, будто он только что сделал ошеломляющее открытие. Его губы тронула улыбка.

— Я знаю, что делать. Как же я сразу не догадался! У меня три жизни.

— Как три?

— Как во всех играх. Стоит мне попасть в виртуальный мир, как у меня появляется бутылочка с живой водой. Но толку от нее чуть, если рядом не окажется никого, кто сможет мне дать глоток. Мы отправимся в виртуальность вместе. Ты ведь этого хочешь? Я вызову Великого Проводника на битву, а когда он, то есть я погибну, ты дашь мне живой воды.

— Так мы в самом деле можем туда попасть? — недоверчиво спросил Денис.

— А ты до сих пор думаешь, что я свистел?

— Нет, но… А вдруг это не сработает? В смысле, живая вода?

— Пока мы будем рассуждать, сидя на диване, мы об этом не узнаем, — отрезал Артем. Превозмогая головную боль, он поднялся и направился к письменному столу.

— Что? Прямо сейчас? Как же ты будешь биться? Может, подождать, пока ты поправишься? — забеспокоился Денис.

Теперь, когда путешествие принимало реальные черты, Денису стало не по себе. Что делать, если с Артемом действительно что-нибудь случится?

Разум подсказывал Артему, что Денис прав, но с тех пор, как он бросил вызов Великому Проводнику, он упрямо действовал наперекор разумным доводам.

— Так ты со мной или нет? — настойчиво переспросил он.

Боль пульсировала в висках, и даже свет экрана казался пронзительно ярким. Прежде чем вставить дискету с паролем, Артем взял Дениса за руку. Она была холодной и слегка дрожала. Артем с удивлением отметил, что сам он был на редкость спокоен перед последней битвой, как будто уже давно переступил черту страха и неуверенности.

— Что бы ни случилось, поклянись, что ты никому не расскажешь об этом, — попросил Артем.

— Клянусь, — после некоторого колебания кивнул Денис.

День умирал. Небесное чело темнело. Закат по капле истекал кровью на холодеющую землю. На возвышении неподвижно застыли восемь темных фигур. Они черными силуэтами вычерчивались на фоне вечернего неба.

«Все в сборе», — подумал Артем. Он с удивлением отметил, что, как только переступил черту реальности, головная боль прошла и он снова чувствовал себя здоровым и бодрым. Это вселяло надежду.

— Ущипни меня. Я точно не сплю? — прошептал Денис, оторопело озираясь по сторонам. Несмотря на рассказ Артема, в глубине души у него все же оставалось сомнение в возможности перенестись в виртуальность. Возникшая перед ним картина ошеломила его.

Глядя на удивленное лицо друга, Артем невольно улыбнулся.