— Захватывает дух? Это в первый раз. Потом привыкнешь, — вырвалось у него, но он тут же осекся, отметив, что никакого «потом» не будет. Для того он и вернулся, чтобы нынешнее путешествие в параллельный мир стало для него последним.

Денис заметил пристегнутый к поясу Артема меч и восхищенно проговорил:

— Классная штуковина? Это тот самый?

Еще недавно Артем испытывал такой же детский восторг перед виртуальными чудесами, но события последних дней заставили его повзрослеть. К сожалению, ему пришлось слишком хорошо осознать, что происходящее здесь далеко не забавная игра. Он порылся в карманах и достал небольшой флакон.

— Держи. Это живая вода. В случае чего знаешь, что делать.

Денис с трепетом принял бутылочку из рук друга, и волнение снова прошло по нему дрожью. Все происходящее настолько ошарашило его, что он на время забыл об опасности и своей важной миссии.

— Нам туда, — кивнул Артем в сторону возвышения.

По пологой тропке они поднялись на небольшое плато, вокруг которого высились восемь каменных столбов. Издали они напоминали человеческие фигуры. Посередине лежал большой плоский камень, обтесанный со всех сторон.

— Ведьмин круг, — усмехнулся Артем.

— Что? — не понял Денис.

— Когда мы войдем в круг, ничему не удивляйся.

Артем взял Дениса за руку и шагнул внутрь хоровода каменных истуканов. Он ожидал, что столбы превратятся в братьев Ордена, но бездушные камни не ожили.

Денис подергал друга за руку. Потеряв дар речи, он молча указывал в центр круга. Артем обернулся и увидел своего двойника. Откинувшись назад и опершись на одну руку, тот сидел на плоском камне и без особого интереса разглядывал пришедших.

— Ты не один? — скучающим тоном произнес он.

— Да. Не ожидал? — с вызовом спросил Артем.

— Напротив. Знаешь, что это? — Великий Проводник указал на камень, где сидел.

— Что? — переспросил Артем.

— Жертвенный алтарь. Ты ведь пришел принести меня в жертву? Как видишь, я готов.

Денис с удивлением переводил взгляд с Артема на его двойника. Они были похожи, как братья-близнецы, и все же их нельзя было спутать. На лице Великого Проводника не отражалось никаких чувств: ни страха, ни удивления, ни волнения. Он был словно запрограммированный робот. Артем, напротив, горел от возбуждения.

— Не строй из себя бедную овечку. Тебе не удастся перехитрить меня на этот раз! — пылко выкрикнул он.

— Я просто хотел напомнить про надпись на твоем мече.

— Не беспокойся. С памятью у меня все в порядке. Только я не буду повергнут, когда победю… то есть побеждю… тьфу ты, в общем, меня это не колышет, — закончил он, разозлившись на то, что выставил себя на посмешище, запутавшись в словах.

— Тогда чего ты ждешь? — насмешливо спросил Великий Проводник.

— А то ты не знаешь? Доставай оружие, — сердито приказал Артем.

— Зачем, если исход битвы предрешен? — безразлично сказал Великий Проводник.

— Я и забыл. Тебе ведь все известно заранее. Даже то, что я не трону безоружного. Трус! — крикнул Артем, точно выплюнул оскорбление, но Великого Проводника было невозможно вывести из себя.

— Ты опять заблуждаешься, — сказал он, неспешно вставая с жертвенного алтаря и вытаскивая меч.

Артем сделал Денису знак отойти. Он так и не успел обнажить оружия. Все произошло слишком стремительно. Виртуальный двойник в мгновение ока оказался рядом. Его меч просвистел в воздухе, с размаха рубанул Артема по плечу и прошел почти до середины груди. Артем оторопело глядел, как на рубашке расползается кровавое пятно. Странно, но он не испытывал страха, а лишь удивление, что он совсем не чувствует боли.

«Может быть, я уже на том свете?» — промелькнуло у него в голове. Он видел, как к нему подбежал Денис с животворной водой. Его пальцы дрожали, и он никак не мог раскрыть флакон, но рана начала, точно по волшебству, зарубцовываться сама. Кровавое пятно посветлело, а потом исчезло вовсе. Это было похоже на фантастический фильм.

Великий Проводник, отступив на несколько шагов, как ни в чем не бывало наблюдал за чудесным исцелением. Артем осторожно ощупал то место, где только что зияла рана. Это было похоже на чудо. Он был цел и невредим, хотя живая вода оставалась нетронутой.

— Ты удивлен? — спросил виртуальный двойник. — Не стоит. Для меня ты неуязвим, поэтому мне не имеет смысла размахивать оружием. Ты погибнешь, только если погибну я. Я — твоя жизнь. Ты в ловушке, герой. Все еще хочешь сражаться?

Он демонстративно воткнул свой меч в землю и встал перед Артемом. У героя опустились руки.

— Я не могу так, — прошептал он.

— Трудно? А кто говорит, что легко победить в поединке с самим собой? — усмехнулся Великий Проводник.

Денис не мог больше оставаться в стороне. Это и впрямь мало походило на игру. Ему хотелось поскорее вырваться отсюда и, главное, увести с собой Артема. Он схватил друга за рукав и потянул прочь.

— Тёмка, пойдем отсюда! Хватит, слышишь?

Артем понял, что если он сейчас не расправится с виртуальным чудовищем в собственном облике, то уже никогда не решится на это. Великий Проводник снова играл им, как послушной пешкой. Но на этот раз он выполнит обещание, данное рыцарю. Артем резко стряхнул руку Дениса и обернулся к своему двойнику.

— Ты просчитался! — воскликнул он и в яростном рывке вогнал меч ему в грудь.

Тотчас его самого пронзила такая жгучая боль, что перехватило дыхание. Ноги подкосились. Перед глазами поплыли красные круги, и сквозь пелену он увидел, что его противник, как зеркальное отражение, оседает на землю.

— Все-таки я победил тебя, — собрав последние силы, с торжеством прошептал Артем.

— Ты заблуждаешься… — теряя силы, повторил двойник и замолк.

Артема окутала чернота.

Артем очнулся в своей комнате. В кресле сидела Вика. Она читала и не заметила, как он проснулся.

«Что она тут делает? Похоже, она сидит уже долго», — подумал Артем, наблюдая за ней через прикрытые веки. Он попытался восстановить все, что произошло: Денис, виртуальный мир, поединок, боль… В его воспоминаниях Вики не было. Артем открыл глаза.

— Ой! Наконец-то очнулся! — искренне обрадовалась Вика.

— Разве я долго спал? — спросил он.

— Двое суток бредил, только вчера к вечеру уснул. У тебя был такой жар, что градусник зашкаливало. Даже «скорую» вызывали. Ты всех напугал! Как ты сейчас?

— Ничего. Только слабость. А что вообще произошло? Я толком не помню, — осторожно поинтересовался он.

— Как тебя из школы отпустили, помнишь?