Великая Мать писала:

«Еляна, если ты читаешь это письмо, значит случилось что-то непредвиденное, и наша с тобой встреча, которую я запланировала на вечер накануне брачной церемонии, не состоится. Однако, прежде чем ты войдешь в Высокий род Бокреев, ты должна кое-что узнать.

Я уверена, Ирла уже просветила тебя о степени нашего родства. Эта девчонка совершенно не умеет держать язык за зубами».

Я хмыкнула. Что-то не вязалась такая характеристика с той ролью, которую выполняла баронесса Шерши. Столько лет удачно шпионить в королевском замке, оставаясь в глазах всего двора «глупышкой Ирлой», дорогого стоит. Значит, либо Великая Мать недооценивает свою сестру, либо она не хочет, чтобы я с ней сближалась, либо есть какие-то другие причины, о которых я пока не знаю.

«Но у меня есть еще одна сестра — герцогиня Бокерй, твоя свекровь. Не знаю, обратила ли ты внимание на наше сходство, но в детстве и юности нас очень часто путала даже родная мать.

Собственно, поэтому и случилось то, что случилось.

Мы родились почти одновременно, но одной из нас было суждено стать Наследницей, а другой — всего лишь игрушкой в руках Великой Матери, орудием для достижения поставленных целей, супругой принца и матерью девочки, которая должна была стать Наследницей силой Древних Богов и будущей королевой».

Ничего нового, я усмехнулась, точно такое же желание было и у самой Великой матери. Яблочко от яблони недалеко падает.

«Воспитывали нас по-разному. Одну обучали, как будущую королеву, а другую — как будущую Великую Мать. Только тогда мы не подозревали, что разница между этими ролями гораздо глубже, чем могло бы показаться на первый взгляд.

Пока одна корпела над учебниками по экономике и политологии, вторая веселилась и развлекалась, проводя время в кругу сестер. Пока одна училась быть жесткой и даже жестокой, вторая восхищалась прекрасными закатами и купалась в любви мужчин и влюблялась сама.

Великая Мать шла к своей цели очень упорно. Ей удалось подписать с королем Грилории предварительный брачный договор, согласно которому принц должен был жениться на ее дочери сразу, как ей исполнится восемнадцать. Сестры знали об этом и были готовы следовать воле матери».

Я прекрасно понимала о чем пишет Великая Мать. И об учебе, и о готовности следовать воле старших. Я тоже беспрекословно вышла бы замуж за того, на кого указал бы отец. Да, я мечтала, чтобы это был Эбрахил, и даже просила отца о такой судьбе, но приняла бы любое его решение. Потому что я принцесса. Потому, что я должна. Меня так воспитали.

«Накануне приезда жениха Наследница решила устроить для сестры прощальную прогулку. Она тайком вывела сестру в город, чтобы в последний раз прогуляться по родным улицам, потанцевать и повеселиться. Она и раньше так делала, помогая сестре отвлечься от бесконечной муштры.

Но тот раз получился совершенно особенным.

Я помню этот вечер так, как будто бы он случился только вчера. Мы гуляли по ярмарочной площади в Ургороде. Она никогда не пустовала. Но если по утрам расставляли свои шатры почтенные торговцы, то вечерами их места занимали музыканты, циркачи и артисты, чтобы веселиться всю ночь.

И там, у одного из костров, где собрались купцы из Аддии, я увидела его... Он танцевал под рокот аддийских барабанов, извиваясь так, как будто бы в его теле не было костей. Его черные волосы прилипли к мокрому от пота лбу, его густые ресницы трепетали, как крылья бабочки, белоснежные зубы сияли, как драгоценные жемчужины, а обнаженный торс, блестел от пота. Всполохи огня отражались в его черных, как ночь, глазах. Он и сам был пламенем. Горячим, обжигающим...

Я не могла отвести от него взгляд. Стояла и смотрела на мужчину, который должен был быть моим. Об этом в один голос твердили и моя душа, и мое тело».

Я улыбнулась, вспомнив Гирема и Эбрахила. Аддийские мужчины самые красивые. В этом я была целиком и полностью согласна с Великой Матерью.

«Он тоже заметил меня. И рухнул передо мной на колени, предлагая себя...»

Эти слова прозвучали немного смешно и пафосно. Мужчины в Аддийском султанате никогда не предлагали себя женщинам, напротив, именно они всегда выбирали самый красивый цветок в оранжерее.

Но в то же время, было в словах Великой матери что-то такое, что вызывало доверие. Аддийские танцы и, правда, были особые, совсем не похожи ни на Грилорские, ни на Абрегорианские. И это финальное падение под ноги самой красивой женщины, которое описывала Великая мать, считалось признанием, что женщины прекрасные существа, радующие мужской взор и услаждающие их тело.

Но, возможно, Великая Мать права, и когда-то, очень давно в танец был вложен совсем другой смысл?

«Мы провели вместе всю ночь. А утром он ушел, взяв с меня обещание, что вечером я снова приду к нему на площадь.

А утром приехал принц Эдоард... мой жених и будущий король».

Я не поверила своим глазам и перечитала эту строчку дважды. У меня никак не укладывалось в голове, как такое могло быть... Великая Мать была той самой сестрой, которая должна была стать королевой? Но как же вышло, что именно она теперь Великая Мать.

«Моя сестра узнав, что мое сердце отдано другому, предложила мне поменяться местами. Ей понравился парень из свиты принца, и она хотела развлечься с ним, тем более сам принц был совсем не против. У него была возлюбленная, с которой он уже соединил свою судьбу, вопреки воле отца».

Мне снова пришлось перечитать весь абзац, чтобы понять его смысл. Выходит мой отец уже был женат, когда приехал в Ургород за невестой?! Но ведь свадьба была позже... Или нет?

«Мы рассчитывали, что она доедет до Яснограда и вернется, когда король узнает, что его сын не может жениться на дочери Великой Матери. Но вышло все совсем не так. Эдоард не рискнул признаться отцу, что пошел против его воли и произнес брачные клятвы дочери одного из Высоких родов. И они с герцогом Бокреем, решили, что устроят две свадьбы в один день и обменяются невестами. Моя сестра не подозревала, что церемония будет настоящей. Ее обманули, сказав, что все это очередной розыгрыш. А она была слишком легкомысленна, чтобы поверить.

После свадьбы, при всем вешнем благополучии, в королевской семье случился страшный скандал. Король решил отречься от Эдоарда и передать трон его младшему брату. Но не успел. За несколько дней до церемонии, король скончался. Эдоард получил и любимую женщину,