Анетта. Лишь на секунду повисло изучающее молчание. Послышались топот и крики. В холл дружно влетели три вихря и повисли на Райене. По бокам — две почти одинаковые девочки, а со спины напрыгнул светловолосый мальчик.

— Брати-ик! — в один голос протянули они.

— Ха-ха, я тоже очень соскучился. Задушите, чертята, — Райен, как мог, обнял своих младшеньких.

— Дети, спокойнее. Не сделайте брату больно, — на удивление мягким голосом произнесла эрледи Анетта и, подойдя, заключила сына в крепкие объятия, прижавшись к его груди. — Радость моя, как же я тосковала по тебе.

— Матушка, — Райен прижал ее ближе к себе, — я вернулся… Насовсем.

— Что? — женщина отстранилась, посмотрев на сына.

— Рай, — позвал эрлорд Вильгельм.

— Папа.

Крепкие объятия. Радость возвращения. Идиллия самой настоящей семьи. Как же я счастлива, что моему любимому тоже повезло. Отойдя немного в сторону, чтобы не мешать и не привлекать внимания, просто наблюдала.

— О, а это кто? — вдруг указал в мою сторону мальчик.

Стало неуютно, так как все взгляды устремились на меня. Присев в реверансе, встала и немного потупилась. Тут же возле меня оказались девочки.

— Какая ты красивая!

— Сколько тебе лет?

— Ты невеста нашего брата?

— Кат, ты что? Конечно! А как вы познакомились?

— Ты очень любишь вышивать?

— А играть на музыкальных инструментах?

— Нет! Ты точно любишь петь!

— Стоп! — резко воскликнула одна из близняшек. — А как тебя зовут?

— А-арианна, — я закашлялась, пытаясь не рассмеяться. — Арианна де Борлиад.

— Какое красивое и-имя, — одновременно протянули девочки, а затем вновь упорхнули к родителям.

— Арианна… Ваши родители случаем не граф Вольтар и графиня Лилиан?

— Именно они, — ответила я, вновь приседая в реверансе.

— Как тесен наш мир и как интересны порой шалости судьбы, — неожиданно сказала мама Райена. — Мои девочки после того, как узнали о тебе, полностью оставили шитье и все прочие женские увлечения.

— Так ты та самая Арианна?! — близняшки снова оказались возле меня, почти повиснув на руках.

— Катарина! Катерина! Соблюдайте приличия!

— Кхм-кхм. Мама, папа, — Райен подошел ко мне и притянул к себе. На глазах у своей же семьи! — позвольте официально представить вам графиню Арианну де Борлиад… Мою избранницу, с которой я хочу провести всю свою жизнь.

Я ожидала всего. Начиная от высказанного вслух недовольства и заканчивая уничижительными взглядами. Но никак не облегченных вздохов и мягких, подбадривающих улыбок. Кончилось же все тем, что эрлорд Александр с неожиданным напором уговорил меня на утреннюю тренировку на мечах. Райен смеялся, дети пищали от восторга, а эрледи Анетта качала головой.

* * *

Ночью вновь пришли, казалось бы, уже отступившие кошмары. Я проснулась за миг до собственного крика. Тело горело от отвратительных воспоминаний рук на нем. Тяжело и шумно дыша, поднялась с кровати. Оглядев предоставленные мне покои, поплелась на балкон в надежде на то, что ночной воздух поможет прийти в себя. Поднеся руки к глазам, увидела, что они дрожат. Потерев ладонями лицо, вновь посмотрела. Теперь они были слегка влажными. Я что, опять плачу?

— Ари? — ко мне сзади подошел Райен. Я обернулась. — Снова кошмары, — не спрашивал, а утверждал мужчина. — Иди сюда.

Он привлек меня к своей груди, бережно гладя по растрепанным после сна волосам. Я положила голову ему на плечо, чувствуя, как страх отступает, освобождая место усталости и желанию вновь провалиться в сон.

— Спасибо тебе, — прошептала я, — но почему ты тут? Это же неприлично. Что скажут твои родители? — спросила я, впрочем, не предпринимая попыток отстраниться.

— Поверь мне, тебе — ничего. А вот с меня, случись что не так, три шкуры спустят.

Только на следующее утро совершенно случайно я узнала, что на дальнем от нас балконе стояли эрледи Анетта и эрлорд Александр. Последний красноречиво грозил кулаком своему старшему сыну. Надо сказать, что такое единодушие наших родителей одновременно и порадовало, и очень смутило. А на вопрос «что же теперь обо мне будут думать?» Райен ответил: «Только хорошее. Я успел рассказать родителям, что ты многое пережила. Теперь они неустанно следят за тем, чтобы я дольше положенного рядом с тобой не задерживался».

Касаемо тренировок, надо сказать что эрлорд Александр был прекрасным учителем. Он показал мне несколько интересных атак, которые и отрабатывались сейчас мной под его чутким руководством. Конечно, чего же еще можно ожидать от действующего адмирала Имперского флота?

— Еще раз. Правую ногу отставь немного назад. Левую руку согни в локте.

— До последнего не верил, что когда-нибудь в своей жизни увижу нечто подобное, — послышался глубокий мужской голос совсем рядом с нами.

— Девочка уже занята, Генрих, — смеясь, даже с некоторой долей превосходства ответил отец Райена.

Я обернулась. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Предстать перед императором в таком виде… Взмыленная, уставшая…

— Райен!

— Да, крестный, — отозвался мой любимый, выходя из особняка вместе с еще одним мужчиной.

— Срочно женись на ней! Свадьба через неделю! Как раз все подготовим, и родители девочки успеют приехать.

Вот так я и попала в семью тель Корин ден Лорайн. А также стала желанным гостем императора, а со временем и хорошей подругой кронпринца Ричарда. Последний до сих пор не понимает, как я смогла принять «наиотвратительнейший характер Доминика».

Эпилог 1

… год спустя…

Бальная зала императорского дворца сияла, пестрела от нарядов знатных гостей. С высоты парадной лестницы мне было это очень хорошо видно. Пригладив изящное синее платье свободного кроя, покрепче сжала локоть мужа. Стук посоха герольда, как и его зычный голос, перекрыли гул внизу.

— Его Светлость эрлорд-адмирал Доминик Райен тель Корин ден Лорайн и герцогиня-супруга эрледи Арианна тель Корин ден Лорайн, — я улыбнулась.

Вновь все не по протоколу, но двор уже начал привыкать. А сколько шума было сначала… И что я не эрледи, и что увлечения у меня не для придворной дамы. Но на мою защиту встали муж, кронпринц Лео, эрлорд Александр, а позже и сам император. Недовольным, как любит говорить Джейсон, язык в… засунули. Тихо хихикнув, склонилась перед императорской четой в положенном реверансе.

— Дорогая моя, — шепнул Райен мне на ушко. — Ты не представляешь, как я счастлив.

— Я тоже очень счастлива.

Послышались вступительные аккорды первого вальса. Впервые за этот год мы его пропускали. И, конечно же, это не осталось незамеченным.

— Доминик, Арианна, — к нам приблизились император Винсент Генрих с супругой и кронпринц Ричард Леонард.

— Ваше Величество, — мы склонились в приветственных поклонах.

— Почему вы не открывали с нами бал? — спросила императрица.

— Меня больше волнует, почему Вы, эрледи Арианна, находясь уже две недели в столице, ни разу не присутствовали на моих тренировках, постоянно