меня потемнело в глазах от удара. «Это конец!», – промелькнула мысль.

Потом пришла вторая и ее поправила:

«Это позорный конец!»

Серьезно?! Умереть от удара о мостовую?

Но я не умерла. Мы с Мардуком лежали посреди камней и опаленных деревяшек, и мир всего лишь шатался, а не померк. Сначала страх на лицах людей, стоявших поодаль, я приняла за беспокойство обо мне, но уже спустя секунду поняла, насколько глупая это мысль. А еще через секунду осознала: мир шатается не только в моей голове.

Клубами взметнулась пыль, с диким грохотом по мостовой пошли трещины. Земля завибрировала, загудела – и я вдруг потеряла опору.

Померк дневной свет, исчезли лица, здания. Пропали из вида Линд, Мардук. Среди обломков и камней я летела куда-то вниз.

И клянусь, такого драконьего визга не слышали не то что в Дорторе – на всем белом свете!

* * *

Падение меня оглушило. Все стихло далеко не сразу, еще долго я боялась пошевелиться, слушая грохот вдали, а пару раз по морде больно прилетело камнем. Не было ровным счетом никаких идей насчет того, что произошло. Впрочем, на этот счет ситуацию явно мог прояснить Мардук.

Кое-как пошевелившись, я поняла, что надо превращаться. Дракону здесь не развернуться, а у человека хотя бы есть шанс. Жаль, что не придумали еще способ превращаться сразу в одетого человека. Меньше всего мне хотелось щеголять голой по загадочному подземелью в компании Мардука.

К слову, о нем – брат Линда не терял времени даром. Он пришел к тем же выводам, что и я, и уже успел превратиться. А еще раздобыл одежду. Уж у него-то, с таким опытом, просто обязана быть припасена магия на такой случай. Надо же, какие мы стеснительные. На мне после превращения остались только кулон Мари и кольцо Линда – магические штучки не сгорали в магии обращения.

Пользуясь моментом и тем, что он меня не видел, я подкралась со спины и стырила из стопки рубашку.

– Эй! – Мардук обернулся. – Я с тобой не закончил.

– Нет в тебе стратегического мышления. Давай подумаем вместе: мы провалились в какую-то дыру. Только мы, полагаю. Я и ты. Это я для лучшего понимания уточняю. Так уж случилось, что я дорога некоторым… гм… личностям. И меня будут искать. А вот тебя – нет, потому что ты даже собственной родне не сдался. Давай вместе прикинем, будут ли тебя искать, если ты меня прикончишь?

– А откуда они узнают, что я тебя добил?

– Узнают. – Я заметила изучающий взгляд дракона и надела рубашку. – У Линда есть кольцо, которое показывает, жива ли я. Надеюсь, второй раз он на те же грабли не наступит и проверит. Где это мы?

Я задрала голову в надежде увидеть свет, но, судя по всему, дыру, которую мы пробили, тоже завалило.

– Похоже на какой-то зал. Вот здесь явно остатки факелов. И стены не природные.

В крошечном помещении, до середины заваленном камнями, нечем было дышать из-за пыли и затхлости. Но, заметив небольшой проем, я с трудом протиснулась в соседний зал. А вот Мардуку пришлось расчищать себе путь силой.

Но мне было не до него – я чувствовала, как мир уходит из-под ног.

Мы очутились в огромном зале, который поражал воображение как размером, так и величием. Огромная статуя дракона словно держала купольный потолок. Колонны, изъеденные временем, еще хранили следы росписи, а на полу, из-под толстого слоя пыли, проглядывал первозданный блеск.

Мардук рассматривал зал с не меньшим удивлением, чем я.

– Дед рассказывал, что под многими древними городами сохранились драконьи храмы. Он утверждал, что под столицей все испещрено тоннелями и залами со времен, когда все люди были драконами. Я думал, это сказки.

– Да, твой дед любит нести всякую ерунду, – пробормотала я.

Если Мардук и удивился, то не показал виду.

Меня охватило странное чувство. Будто храм был мне знаком. Это было бы невозможно, но я каждой частичкой своей новой ипостаси почувствовала связь с теми, кто некогда жил здесь. Они ушли навсегда, уступив нам место, а мы даже не знали, что под нами – следы былого величия.

– Красиво. Немного жутковато, но красиво.

– Думаю, здесь есть выход через тоннели.

– Храму много тысяч лет, – покачала головой я. – Даже если и есть, все давно завалило. Но попробовать стоит. Только вот что…

Я повернулась к Мардуку и не удержалась – скривилась. Хоть и потрепанный, он все равно был красив. Его красота бесила, напоминая о легкости, с которой он проник в замок и уничтожил мою семью. Я ненавидела Мардука со всем пламенем, на которое была способна, но там, на севере, это чувство было всепоглощающим, перед ним меркли другие.

А сейчас я очень хотела жить.

– Я – залог твоего возвращения, Мардук. Если Линд поймет, что я мертва, а он поймет, то додумай сам, как быстро ему в голову придет идея похоронить тебя здесь. Пока я жива, завалы не трогают и пытаются нас найти.

– Звучит логично, – усмехнулся гад. – Только непонятно, зачем тебе сохранять мне жизнь. Ты вроде бы собиралась поквитаться, принцесса?

– Я, в отличие от тебя, не сволочь, бьющая в спину.

– Или боишься, что не справишься со мной в человеческом обличье.

– Нет, просто рушить судьбы у меня гораздо лучше получается случайно, чем намеренно.

Мы запыхтели, не найдя способа продолжать спор дальше и одновременно искать путь наверх. От взметнувшейся пыли я начала кашлять и махнула рукой.

– Идем. Нельзя здесь оставаться, потолок может рухнуть снова.

Хоть сейчас в Мардуке возобладал разум, которого, как я думала, он давно лишился.

Просто поразительно, какая мощь погибшего народа открылась нам, последним драконам и по иронии судьбы смертельным врагам. Замок родичей Линда в долине – жалкая копия по-настоящему величественного храма.

– Значит, сказки про драконов не врут, – выдохнула я, рассматривая огромную лестницу, по которой нам предстояло спуститься. – Думаешь, хорошая идея спускаться еще ниже?

– Я не вижу боковых ходов, – ответил Мардук. – Придется рискнуть. Неплохо было бы понять, в какой мы части города. И двигаться в сторону замка.

– Без шансов. Я даже не помню сам момент удара.

Мардук угрюмо промолчал – он тоже понятия не имел, куда мы направляемся.

Идти молча было ужасно странно. Обычно в такие моменты я без умолку болтала, но сейчас говорить не хотелось.

– Что у вас рассказывают об этом? – спросила я, обведя рукой храм.

Пусть хоть Мардук поболтает. Отвлечет от боли в исцарапанных ногах, которыми приходилось идти по россыпи довольно острых камней.

– Когда-то мир был полон драконов. Они жили стаями во всех