Подруга Исабель, что была на моей свадьбе. Подруга Исабель, что получила из рук моего мужа подарок – он сиял у нее на шее, питая магией. Подруга Исабель… вероятно, она уже не подруга. Никто из девчонок не знал, что с ней случилось, и хоть мы старались не думать о плохом, на самом деле уже смирились с тем, что она погибла, неспособная себя защитить.

– Ну ты и твари-и-ища-а-а, – протянула я.

Плевать на скрытность! Я жажду крушить и ломать!

В Майю полетел пульсар, двух других девчонок обожгло фаерболами, а вот от Исабель я не ожидала, еще теплилась надежда, что разум возьмет верх над сучностью и подружка хотя бы не станет вредить, но нет. Удар ее магии получился мощный, я отлетела на несколько метров назад и врезалась спиной в зеркала. Раздался грохот, звон, куча осколков усыпала пол.

И мы сцепились в магической дуэли.

Хотя она слабо напоминала таковую, только если бы кто-то ввел правило «приходи одна, мы тоже одни придем».

Но я сражалась в одиночестве, а девчонки не могли подступиться вчетвером. На их месте я бы начала орать и звать настоящую стражу, потому что очевидно, что это ряженое недоразумение в академии посещало только курс по соблазнению аристократов дурацкими костюмами и слабо представляло, что такое служба короне. Но зачем же подавать врагу хорошие идеи?

– Корнеллия…

Линд, появившийся с Зомбуделем в руках, на несколько секунд опешил, но быстро сориентировался. Одним движением расшвыряв девиц в разные стороны, он схватил меня за руку.

– Быстро, уходим!

Но прежде, чем рвануть в лес, я улучила момент и наклонилась к Исабель. Схватила кулон и сорвала с ее шеи, чувствуя горькое и противно-липкое разочарование.

– Ты не заслужила таких подарков.

Потом мы побежали. Уже не стараясь скрываться и прятаться, просто неслись к выходу, понимая, что приход стражи – вопрос времени, причем ближайшего. Хотелось сохранить в тайне хотя бы мою способность к оборотничеству, раз уж не получится сохранить новость о том, что я жива: Исабель и Майя непременно расскажут все Мардуку.

Даже на бегу я умудрялась недовольно пыхтеть.

– Предательница! Перебежчица! И я называла ее подругой?!

Мы выбежали в сад, и одновременно с нами из парадного входа высыпала стража в компании Майи с Исабель. Линден выругался, послал в толпу несколько фаерболов, что было достаточно неудобно с Зомбуделем в руках. Я последовала его примеру, мерзенько целясь в Исабель. Без магии она выглядела как мокрый суслик посреди зимней ярмарки. По привычке туда-сюда металась, пыталась что-то колдовать, снова и снова убеждалась в полном отсутствии магии и почти рыдала. Мне даже стало ее на секунду жаль. Может, все не так плохо и Мардук принудил ее служить? Пригрозил? Надавил? Шантажировал?

Чушь! Если так, она не стала бы со мной сражаться. И сейчас ушла бы с нами!

Разозлившись еще сильнее, я стала бросаться магическими шарами, вихрями и волнами с удвоенной энергией.

Но стража все равно нас обступала, численное превосходство не одолеть.

Хорошая новость – из шлемов королевских стражей торчали такие рожи, что стало ясно: немногие из верных отцу людей перешли на сторону Эртана и пришлось добирать наемниками.

Плохую новость озвучил Линд:

– Придется превращаться, любовь моя. Иначе мы не выберемся.

Я вздохнула, еще несколько раз шарахнула по бедной Майе, которая никак не могла подняться с земли – ее все время опрокидывало моей магией, и кивнула:

– Зомбудель – беги к столичному магу! Мы прилетим позже! Астар не даст тебя в обиду.

И крикнула мужу:

– Бросай собаку!

Едва Зомбудель приземлился, он тут же рванул в лес, а мы изготовились превращаться. Убивать никого не хотелось, в конце концов, стражники не виноваты, что их король – идиот. И что будущей королеве после выпивки приспичило спасать мертвого пуделя. Поэтому Линд пытался расчистить нам пространство для превращения.

Стража напирала. В ход пошли стрелы, и меня передернуло, а шрам противно заныл. Я даже почувствовала легкую панику и поняла, что на этом мое человеколюбие – все. Превращаться так превращаться.

Но мы не успели, опешив от дикого вопля:

– КИ-И-ИЙЯ!

Она появилась из ниоткуда, как черная молния, как смертоносный вихрь. Полностью закутанная в черное фигура в кожаной маске и плаще. Крепкая, высокая, очень сильная и быстрая – я никогда не видела таких воинов!

– Черная маска! – закричала Майя. – Взять ее!

Вот это да! Я чувствую легкую ревность! Внимание стражи мгновенно переключилось с меня на таинственного воина. Может, дело было в том, что меня мало кто узнал, а воин кошмарил их на протяжении многих лет? Но все равно обидно. Я теряю хватку!

Открыв рот, мы с Линдом наблюдали, как черная маска с легкостью в одиночку расправляется с целым отрядом стражников. Магией отбрасывает стрелы, раздает тумаки, уклоняется от ударов и бьет сам. Или сама? По фигуре сложно было понять, женщина это или мужчина.

Но как же круто!

Немного забавно.

Но круто!

– Я тоже так хочу-у-у! – протянула я, с восхищением глядя на избиение королевского достоинства и величия.

– Тебе трико не пойдет, – сказал Линд.

Развернувшемуся спектаклю очень не хватало изюминки и новых действующих лиц. К моему восторгу, этот недостаток мгновенно исправился: на крыльце показался Эртан. В смешной пижаме и ночном колпаке. Король был не трезвее нас и вообще не понимал, что происходит. У него не было даже шанса, потому что отраженное черной маской заклятье одного из наемников попало бедолаге прямо в лоб.

Герцог Райленторгский обмяк и скатился по ступенькам, как чучелко, набитое гречкой.

Черная маска обернулся.

– Чего встали?! Бегите!

Опомнившись, я схватила мужа за руку.

– Она… он… оно право, короче! Бежим!

Звуки борьбы затихали по мере того, как мы приближались к лесу. У самой кромки я оглянулась, чтобы убедиться, что мы не бросили таинственного героя на произвол судьбы. Но, кроме разбросанных по саду тел стражников в отключке, я ничего и никого не увидела. Черная маска бесследно исчез, хоть это было и невозможно в такое короткое время.

Только убедившись, что нет погони, мы остановились, чтобы отдышаться. В небе брезжил рассвет, еще немного – и лететь будет опасно, придется заночевать в лесу.

– Интересно, кто под маской.

– Не знаю, – покачал головой Линд, – но впечатлен. Кто бы это ни был, он не новичок в боевой магии. Может, отставной воин, кто-то из людей Рогонды?

– Зомбуделя потеряли, – вздохнула я. – Надеюсь, он понял, что я сказала, и найдет дорогу.

– Зато развлеклись. Отличное свидание, я считаю.

– Да-а-а. Теперь Мардук знает, что я жива. И непременно ударит.

– Ты же помнишь