– А… точно.

– Корни, я тебя люблю. Но не всегда понимаю.

– Я сама себя не всегда понимаю. Но тоже себя очень люблю.

Наверное, Линд в этот момент ощутил разочарование, но я испугалась. Признаться кому-то, что любишь, – все равно что признаться в слабости. Я любила папу, и что? Он мертв. Любила Кристи, а она меня не помнит. Если скажу, что люблю Линда – мироздание его тоже заберет, и как мне тогда жить?

Заглядывая в потемневшие глаза мужа, я пыталась найти там уверенность, что он понимает меня.

Нашла страсть, что тоже неплохо.

Скажем так: муж и прилагающиеся к нему умения мне понравились, супружеский долг в целом не такая уж и каторга.

– Но за пять лет набежали приличные проценты, – хмыкнул Линд.

Он казался совершенно расслабленным: лежал, подперев голову рукой, и совсем не боялся, что кто-нибудь вломится в спальню и застукает нас на горяченьком. Конечно, он же может превратиться и разнести половину замка. Я, впрочем, тоже могу.

Но не хочу. Иначе мне же и придется его отстраивать.

– Думаешь, они уже закончили? – спросила я, высунув нос из-под одеяла.

– Понятия не имею. Я про них, если честно, забыл.

– Это напрасно. Нам еще надо спасти Зомбуделя и вернуться домой. А не то Рогонда отправится нас искать, и свидание перерастет в захват мира.

– Знаешь, я был бы не против с тобой проснуться.

– Вот станешь мужем королевы, спи хоть до обеда. А сейчас одевайся, поползем причинять добро и наносить радость!

– Я имел в виду, чтобы ты переехала в мою комнату.

– Ой, давай лучше ты в мою? У меня столько вещей!

– Это каких это?

– Горгоша, Зомбудель… – начала перечислять я.

– Твои животные не будут жить в нашей спальне! Я же не извращенец, демонстрировать им всю супружескую жизнь.

– Думаешь, будут смеяться?

Препираясь и обмениваясь колкостями, мы оделись. Высунули носы наружу, убедились, что в коридорах по-прежнему никого, и снова отправились на поиски.

– Слышишь?

Мы притихли, вслушиваясь в отдаленный вой.

– Зомбудель, – кивнул Линд. – Слушай, я слегка протрезвел и теперь задаюсь вопросом: на кой драконий хрен нам эта мертвая собака?

– Как ты можешь! Не слышишь, как жалобно он скулит?!

Линд не слышал. Я, если честно, тоже. По мне, так Зомбудель скулил обычно. Но что мы скажем остальным, когда вернемся? Что напились, пробрались во дворец, воспользовались там кроватью – и шустренько смылись? Так нас до конца жизни будут дразнить кроликами-домушниками. Радует только, что до конца ИХ жизни. Драконы-то долго живут. Один точно долго прожил, что дает некоторую надежду.

– Зомбудель… собаченька, кыс-кыс-кыс! – шептала я, крадучись продвигаясь по коридору.

– Корни, он же не кошка!

– Я понятия не имею, как подзывают собак.

Линд прочистил горло и как-то странно зачмокал.

– По-моему, так подзывают не собак, а жену. И на будущее: я на такое не откликаюсь.

– Вон он! – Муж ткнул пальцем в конец коридора, где невозмутимо пробежал силуэт потрепанного жизнью и смертью пуделя.

– Лови! – пискнула я.

Зомбудель сражался так, словно от этого зависела его судьба! Он уворачивался, убегал, кубарем скатывался по лестницам, проявлял недюжинный интеллект, пытался забиться во все укромные уголки и злобно рычал. К счастью, нас то ли никто не слышал, то ли все просто опасались идти проверять, что это там такое злобное в ночи рычит. Вдруг господин советник не в духе?

В музыкальном зале мы его настигли. Линд заблокировал двери, а я ловила умертвие. Под роялем он успел пробежать, скрипку я поймала, и ее падение не наделало шума. А вот арфа оказалась сильнее и от врезавшейся в нее собачки пошатнулась, наклонилась и грохнулась, погребя под собой Зомбуделя. Сплошные плюсы: умертвие оказалось хорошо зафиксировано, а еще смягчило падение, и на грохот не сбежался весь дворец.

– Эй! – Я села на корточки. – Ты чего? Это же я, Корни!

Я сунула ему под нос руку, чтобы понюхал. Если вдуматься, странный жест: мертвые вообще имеют обоняние? И что я буду делать, если Зомбудель цапнет меня за руку? Выть с ним на пару?

Но его взгляд на несколько мгновений прояснился, а из пасти исторгся горестный вздох, который я истолковала по-своему.

– Знаю. Ты скучаешь по папе. Я тоже. Пойдем с нами, а?

Зомбудель внимательно навострил дырявые уши.

– Скоро все будет по-прежнему, я обещаю. Ты вернешься в свой грободомик, будешь пугать служанок и гулять по замку. А пока здесь живет этот упырь, надо отсидеться в безопасности. Пойдешь ко мне жить?

Аккуратно, затаив дыхание, я приподняла арфу и напряглась в ожидании, что Зомбудель молнией рванет в новое укрытие. Но он внимательно на меня посмотрел, поднялся, отряхнулся и… упал на спину, растопырив лапы. Даже мертвым не чужды ласки.

– Быстро бери его – и сматываемся! – скомандовал Линд. – Скоро рассвет, начнет просыпаться прислуга и поднимет панику.

Я быстро сгребла Зомбуделя, замотав его в куртку, и следом за мужем нырнула в коридор для прислуги, чтобы выйти через черный ход прямо в сад, оттуда – в лес, откуда можно будет тихонько покинуть территорию дворца.

Но тут всплыла еще одна проблема.

– Стой! – зашептала я. – Подержи собаку, а? Я в туалет сбегаю.

– Корнеллия, ты серьезно?! Сейчас?!

– Да! Литр сидра, знаешь ли, не интересуется моим мнением, когда будет удобнее. Да подожди ты, тут есть туалет для прислуги.

– А в лесу ты сходить не можешь?!

– Эй, я принцесса!

Муж с Зомбуделем дружно закатили глаза, но я уже бодро чесала к уборной, едва не приплясывая. Организм справился с опьянением и решительно был настроен вернуться к первоначальному состоянию.

Юркнув в одну из кабинок, я зашуршала тысячей застежек, пуговичек и ремешков костюма, который казался мне очень подходящим для свидания: дерзким и роскошным.

Это ж как Линду хотелось затащить меня в постель, что он справился со всеми застежками не моргнув глазом! Или другой вопрос: сколько же у него было опыта?!

Так, ладно, об этом потом. Делаем дело, убегаем смело.

Но сегодня боги явно уготовили мне хоть одну неожиданную встречу.

Только я вышла из кабинки, как дверь туалета открылась, и к умывальникам вывалились четыре девицы в одинаковой форме.

«Стражницы его величества» – было вышито на куртках.

Вошедшая первой сразу меня узнала, как и я ее: Майя Старшекурсница, верная собачонка Эртана Райленторгского. Следовало догадаться, что раз он пристроил задницу на моем троне, то и она ошивается где-то рядом.

– Ты?! – выдохнула Майя.

– Вы кто? – фыркнула я. – Отряд элитных сплетниц? Рота воительниц по вызову?

Я перевела взгляд на остальных девушек и сразу изменилась в лице.

Огромными