рюкзак с немногочисленными пожитками и сытым змеем, прыгнул в такси, бросив, усаживаясь:

— Экхорст, угол Дорфштрассе и Шварцер Вег.

Дело шло к ночи. Пригород Любека с его редкими фонарями казался темным и каким-то отстраненно негостеприимным, чужим, особенно после залитого сиянием тысяч электрических ламп центра. Уныло-однообразные коробки бетонных многоэтажек, скудная зелень газонов. Дешевые вывески на стенах.

Манни устроился на лавке неподалеку от подъезда большой пятиэтажки с тесными, словно конуры, квартирками для бедноты. Искин подсказал ему, где расположено жилье Розы, но свет в ее окне не горел. Он потянулся туда мысленно и не ощутил присутствия живого. Оставалось ждать. Поодаль кучковалась банда местной молодежи. Они о чем-то громко разговаривали, оглашая окрестности громким хохотом и криками, передавая по кругу косяки с какой-то дурью, сладковатый запах которой ставший крайне чутким нос Вальдова улавливал даже с такого расстояния.

Он не обращал на них внимания, уверенный в себе и своих силах. Когда к подъезду подкатила машина, что странно, с водителем за рулем, и из нее выбралась та самая девушка, он готов был немедленно действовать, но следовало дождаться отбытия автомобиля. А водитель, как назло, тянул. Воцарилась какая-то странная тишина. И только когда тяжелая металлическая дверь с кодовым замком захлопнулась за фройляйн, электромобиль почти бесшумно укатил.

Манфред поднялся, но не успел он сделать несколько шагов, как оказался окружен враждебной толпой.

— Чего тебе здесь надо, чужак? — негромко, с вызовом заговорил коренастый крепыш с набитыми кулаками и сломанным носом. Даже по тому, как он стоял, в нем ощущался настоящий уличный боец, готовый мгновенно взорваться сокрушительной серией ударов или прикрыться от пинка в промежность. — Это наш квартал.

— Спорить тут не о чем. У меня дела.

— Какие еще дела? Да он нацелился на Розку! Хрен тебе. Она сеструха нашего кореша. Он на киче сидит, нас просил присматривать за ней. Всекаешь?

— Это определенно недоразумение. Я просто сидел…

— Че ты гонишь. В нашем районе ни один чужак «просто не сидит». Или легавый, или деловой.

— Да чего с ним базарить? Слышите акцент имповский. Скажи, урод, ты че, из черных? Ваш Карлушка там совсем кукухой протек, что на наши корабли нападать стал! Вали отсюда. Только сначала гони бабло и рюкзак давай. Тогда отпустим живым и почти целым. Немного только порежем.

В руках парней блеснули лезвия выкидных ножей и заискрили разрядники. Это уже было серьезно.

И если в свой адрес Манни еще готов был выслушивать наезды малолетних бандитов, то вот оскорбления императора и всего Аустрайха… это явно перебор.

— Хотите драки, вы ее получите, ублюдки.

Начинать следовало с отключения главаря. Вот ему он и нанес короткую двоечку с подшага правой, качнувшись сначала в другую сторону. Панцерегерь двигался быстро, но и противник успел все же среагировать, подняв руки для защиты. Но Вальдов, обозначив атаку справа в голову, шагнул левой и пробил точно и сильно в печень. Затем добавил апперкот снизу вверх в челюсть, погасив тому свет. И обходя падающее мешком тело, уклонился сразу от пары тычков ножей и выстрела разрядника.

Несмотря на то, что лидера он убрал, остальные и не думали отступать. Они ощущали себя хозяевами здесь. Он уклонялся, путал, наносил короткие, мощные удары. Все происходило молча, быстро и жестко. Все же пару раз его сумели зацепить бритвенной остроты лезвиями и пустить кровь. Рубка и размен шли без вариантов. Тут уже понятно. Или он победит и уйдет отсюда живым, или его просто зарежут, сбросив тело в канализацию.

На место избитых и вырубленных тут же вставали новые. Их тут было десятка полтора. И они постоянно старались окружить его. Змей, оценив угрозу, принялся глушить ментальными атаками самых опасных, заставляя их на миг застывать и подставляя под очередной убойный удар Вальдова.

Кто знает, чем бы все это закончилось, все же их действительно набежало много. Если бы не появившийся в ответ на вызов кого-то из жильцов полицейский дрон-беспилотник. Огласив улицу ревом сирены и врубив слепяще яркий прожектор, робот проскрежетал через динамики:

— Департамент полиции. Немедленно прекратить беспорядки!

И без промедления принялся щедро распылять мощной струей какой-то до крайности отвратительный нервно-паралитический газ, от которого у Вальдова сразу потемнело в глазах, дыхание перехватило, а мышцы пробило мучительной судорогой. И это при том, что он почти успел среагировать и самым краем попал под волну.

Оставалось срочно убираться. Через несколько минут прибудет наряд полиции и повяжет всех, кого сумеет поймать. Мучительно до рвоты кашляя, он слепо бросился куда-то в темноту между домами. Вел инстинкт. Или змей. Немного придя в себя, Манни вызвал робота-такси. Боль в глазах и не думала отступать. Слезы у бравого панцерегеря текли ручьем. Вернувшись в апартаменты, заказал доставку лекарств и антидот. Спустя час он обессиленно повалился спать.

Вернуться на точку Вальдов смог только утром. Сменил одежду и даже рюкзак. Снял электромобиль на прокат. Действовал теперь куда осторожнее. И едва успел. Только мобиль Манни остановился в отдалении, как из подъезда деловито выпорхнула Роза и уселась в поджидающую ее машину. Чертыхнувшись, он покатил за ними на некотором отдалении.

Едва выбрались на трассу, как дальше ехали все время прямо, никуда не сворачивая.

— Искин, что там дальше по дороге?

— Аэропорт Бланкензее.

— Интересно, куда это фройляйн собралась лететь? Неужели все интервью раздала?

Оставив машину на стоянке, он, продолжая следить издали за объектом, прошел за ней к стойке регистрации на рейс до Гавани Четырех Ветров. Убедившись, что девушка прошла на посадку, Манни задумался о плане дальнейших действий.

«Зачем ей туда лететь? Дело не дешевое. Раз отправилась, значит есть цель. В любом случае, у меня не так много вариантов. Или продолжать следить за ней, или попробовать что-то еще. Роза точно знает, кто этот „Иван“, и где он был недавно. На борту корабля или уже по прилету, в пиратской гавани, наверняка получится отыскать возможность захватить ее и вытянуть всю информацию».

Он даже признался себе, что совсем не против, чтобы в такой ситуации она начала сопротивляться. Красавица-рахдонитка манила его. Так что развязать ее язык было бы для него даже интересно.

Без дальнейших рассуждений он купил билет и оказался в соседнем ряду. Бар, зоны отдыха, курительная комната. Места хватало. Даже во втором классе каждое кресло давало максимум комфорта и позволяло, никому не мешая, вытянуть ноги и откинуть спинку далеко назад, сохраняя индивидуальное пространство в неприкосновенности. Первый класс и вовсе обеспечивался индивидуальными каютами