– Ах, какие у меня новости! – с порога закричала девушка. – Какие новости, госпожа Молена!

– С добрым утром! – язвительно проворчала Далина. – Явилась уж, трещотка!

Отец Винны, начальник замковой стражи Ромор, вел свой род от одного из незаконнорожденных сыновей деда нынешнего владельца Морана. Таким образом, он приходился барону дальним родственником. Поэтому Винна в замке была на особом положении. Её нельзя было назвать служанкой, хотя девушка иногда и выполняла легкую работу по дому. Скорее она была подругой Молены. Старая служанка недолюбливала Винну, ревнуя ее к своей госпоже. Впрочем, Далина была вовсе не старой. Круглое лицо и полная фигура этой преданной женщины, служившей еще матери Молены, сохранили остатки былой привлекательности. Она заботилась о своей хозяйке, как о родной дочери, и ласково звала ее «моя девочка».

– Что за новости, Винна? – юная хозяйка Моранского замка поправила легкий завиток, выбившийся из прически.

– Во-первых, – бойко начала девушка, – сегодня ночью один из стражников видел дьявола!

– Должно быть хлебнул лишнего за ужином, вот и привиделось с пьяных глаз, – скептически прокомментировала Далина, не оставляя своего занятия.

– Он клянется спасением своей души, что не пил! Говорит, что дьявол, черный как сажа, спрыгнул с верхушки Сторожевой башни, расправил свой плащ, как крылья, и полетел!

– Спаси нас Святой Аствар! – сплюнула через плечо старая служанка. – И чего только не болтают эти бездельники и пьяницы! Я бы на месте твоего отца, всыпала бы такому лгуну как следует, чтобы не смущал людей небылицами.

– В самом деле, чепуха какая-то, – пожала плечами Молена, глядя на свое отражение в зеркале. – К этому платью лучше голубую ленту, Далина.

– А еще, – продолжала, зардевшись, Винна, – крестьяне, что привезли молоко рассказали про того рыцаря, нашего гостя…

И девушка живо описала подвиги Реса на пожаре и на постоялом дворе. Правда, при этом количество спасенных детей и побежденных разбойников значительно возросло, а сам рассказ пополнился жуткими и поражающими воображение подробностями. Вряд ли Винна сама преувеличила подвиги юного рыцаря, скорее это сделала крестьянская молва еще до нее.

Молена слушала с нескрываемым интересом.

– Так вот он какой, Конрад де Вильен, – задумчиво произнесла она, когда восторженный рассказ Винны подошел к концу. – Храбрый, благородный, скромный…

– И красивый, – мечтательно добавила Винна.

Молена покосилась на подругу с явным неудовольствием.

Дарнок всегда вставал рано. Эта привычка выработалась у него еще в монастыре и до сих пор не была забыта. Но сегодня он проснулся позже обычного. Всю ночь оруженосца мучили кошмары. Ему снилось, что его разрывают на части виденные в Салте оборотни, а Рес смотрит на это и смеется.

Сев на постели, Дарнок посмотрел на прикроватный столик. Книга снова лежала на том же месте. Но ведь он вчера положил ее в сундук!

В самом скверном настроении оруженосец умылся и оделся, затем снова затолкал книгу на самое дно сундука и запер его на ключ. Ключ он положил в карман своей куртки.

Обычно Дарнок появлялся в Главном Зале первым, но сегодня его опередил Рес. Когда оруженосец вошел, юный рыцарь разглядывал портреты предков барона над камином.

– Очень хорошо, что вы уже здесь! Нам нужно поговорить. Появились некоторые затруднения, – оруженосец оглянулся, чтобы убедиться, что их никто не слышит.

Но в Зале никого, кроме Реса не было.

– Какие затруднения? – приподнял левую бровь юноша.

– Де Гресира нет сейчас в Лагнаре. Умер муж его сестры, и он отправился на похороны куда-то очень далеко, к южным границам, чуть ли не в Гарадию. Боюсь, что он вернется только к турниру.

– Что ж, подождем. Я никуда не тороплюсь.

– Но ведь вы ехали в Артрозу за вознаграждением за убийство султана, – на всякий случай понизив голос до шепота, заметил Дарнок.

– Вознаграждение от меня никуда не денется, – пожал плечами Рес, – так что не беспокойтесь. Мне нравится моранское гостеприимство. Подождем, пока явится этот де Гресир.

– Неужели вы в самом деле из такой семьи, как рассказывали вчера за ужином? – не удержался от вопроса оруженосец.

– Да, это так.

– Вот почему вы говорили, что родились наемным убийцей… Это ужасная судьба. Неужели все в вашей семье занимаются этим?

– В моей стране это очень почетное занятие и мой род занимает высокое положение. Мы – правители страны.

– Боже правый! – воскликнул, забыв об осторожности, Дарнок. – Значит вы, на самом деле – наследный принц?

– У моего отца много детей, – улыбнулся Рес. – Да, я имел все возможности со временем стать правителем. Но теперь это в прошлом.

– Почему?

– Я нарушил закон и был изгнан, – пояснил Рес. – Навсегда. Мне запрещено даже говорить на родном языке и называть страну, откуда я родом.

– Но почему нужно придерживаться таких строгих правил? Разве те, кто вас изгнал, могут узнать, что вы назвали свою родину или заговорили на своем языке? – удивился Дарнок.

– Все гораздо проще. Я дал слово.

Оруженосец покачал головой.

– Что за странные края, где у власти – наемные убийцы, которые строго придерживаются законов и данного слова!

– Я знаю, здесь наемник – малопочетное занятие. Их считают чем-то вроде отбросов.

– Зачастую так оно и есть. Это самые отпетые головорезы, люди без совести и чести, – согласился Дарнок. – Я сам был наемником и повидал такое…

– Но как вы попали в их ряды? – полюбопытствовал Рес. – У меня не было выбора, а почему вы покинули монастырь, Дарнок? Почему не стали монахом-воином?

– Мне до смерти надоели молитвы и посты, – усмехнулся оруженосец. – Захотелось повидать мир. Ведь кроме монастырских стен я ничего в жизни не видел. Я был молод и глуп.

– Сейчас поступили бы по-другому?

Оруженосец задумался на мгновенье.

– Нет, я бы все равно не остался в монастыре. Но и не стал бы присоединяться к отряду проходимцев. Скорее нанялся бы на службу к какому-нибудь знатному господину.

– Вам нравиться прислуживать барону?

– Прислуживать? – Дарнок нахмурился. – Он хорошо ко мне относиться и никогда не унижал.

– Но все же вы – слуга.

– Я достаточно свободный и уважаемый человек, – с вызовом возразил оруженосец.

– Вы можете стать рыцарем.

– Возможно когда-нибудь так и будет.

– Я могу вам в этом помочь.

Дарнок хмуро взглянул на юношу.

– Пока это не входит в мои планы.

– Вы хотите остаться слугой барона?