— Ну, наконец-то, а то мы уже думали, ты не закончишь. Твой доклад уже на рассмотрение аналитиков штаба, хотя промежуточные результаты уже были проанализированы, и по ним была дана наивысшая оценка, фактически, твоё предложение уже утверждено, сейчас идут незначительные правки в мелких деталях, о которых ты не мог знать. Но в целом могу поздравить, ты смог показать себя не только как пилот, но и как прекрасный аналитик. Только мне непонятно, почему ты решил лететь на обследование самой вероятной точки нахождения флота один и при этом ещё и поменял своего напарника?

— Шансов выжить очень мало, а она мне не безразлична, поэтому, пытаясь спасти её, я могу не выполнить основную цель задания. А второй пилот, подобранный мной, психологически готов умереть, отомстив за смерть своих близких, — ответил я.

Адмирал внимательно посмотрел на меня, после чего сказал:

— Хорошо. Твоё пожелание будет учтено. Иди отдыхать, через десять часов начало операции, — сказал он и отключил связь.

Меня проводили в довольно роскошный номер, состоящий из двух комнат, в котором обычно жили представители высшего офицерского состава. В такие я заходил, но жить мне в них не довелось, поэтому я потратил некоторое время, изучая, как здесь всё устроено, Говард разместился в гостиной и сказал, чтобы я привыкал к его присутствию, так как мой статус вообще-то подразумевает наличие как минимум двух телохранителей. Заказал ужин для себя и телохранителя в местном ресторане, мы поели и разошлись по комнатам. Понимая, что завтра предстоит очень трудный день, и возможно, завтра погибну, я записал послание к Валерии, после этого лёг спать. Ночь я проспал как убитый и даже встал только с помощью будильника на ручном интеркоме, помывшись и одевшись, в сопровождении Говарда, отправился на лётную палубу, где шла подготовка к операции. Переодевшись в лётный костюм, я начал осмотр своего истребителя, который уже был полностью подготовлен к полёту. Через полчаса осмотра всех позвали на инструктаж, где сделали общую вводную и распределили по машинам, я уже знал, на какой машине я полечу, и кто мой второй пилот, поэтому, когда Валерию назначили в пару к какой-то девушке, она выразила свой протест очень громко и звучно, отчего все посмотрели на неё.

— Полётный план согласован у адмирала флота, поэтому все претензии к составу вы сможете подать после выполнения полётного задания, а сейчас вы полетите в той связке, куда вас определили согласно спискам, — сообщил полковник, который вёл инструктаж.

— Привет, меня зовут Карл, — сказал мой новый второй пилот, подошедший к истребителю.

— Александр, первый пилот. Полёт будет сложный, и скорее всего, в один конец, поэтому нам придётся выложиться на все сто процентов. Наша задача не только найти противника, но и пробраться как можно ближе к центру его построения, чтобы в случае уничтожения ракеты сразу после пуска, уничтожить как можно большее количество кораблей противника. То, что противника встретим именно мы, весьма вероятно, поэтому сразу же настраивайся на максимальную отдачу. Помимо видимых трудностей, после начала полёта в шлеме пилота, я, скорее всего, отключусь, примерно через двадцать-тридцать минут. В этом случае действуй по обстоятельствам, но главное — уничтожь корабли противника.

— Ты думаешь, что именно мы встретим противника?

— Наша сектор, наиболее удобный для размещения флота, поэтому мы полетим одни и без сопровождения.

— Я рад буду рассчитаться с ними за всё. У них передо мной большой долг, теперь им придётся заплатить за всё сполна, — сказал мой напарник, и мы, проведя ещё раз осмотр корабля, уселись в противоперегрузочные кресла.

После подготовки к вылету нам пришлось ждать полчаса, пока вылетят основные группы, так как мы вылетали последними. За это время я ещё раз проверил схему движения и последовательность выставления мин в нужном мне секторе. Процесс уже был запущен ещё несколько часов назад, а наше появление должно произойти в момент начала срабатывания мин. Помимо мин, напичканных плазменными зарядами, ставились и новые мины с электромагнитным импульсом, которые должны были не только снять защиту с кораблей противника, но и по возможности вывести их из строя. Перед вылетом я отправил на почту Валерии письмо с объяснением на случай, если мы больше не встретимся.

Нам предстояло сделать разгон, а потом плавно сменить направление движения, прикрываясь астероидами и защитным полем. Противник не мог пользоваться активным радаром, а мы на время операции свои не включали, чтобы не подсвечивать свои корабли. Это, конечно, может насторожить противника, но мы надеялись, что он не рискнёт увести свой флот далеко от выбранного места. Я бы на их месте вообще заглушил почти все системы и парил в космосе в ожидании нужного момента. Ещё перед отлётом я подумал, что при угрозе обнаружения, противник может отвлечь нас, проведя диверсию или демонстративное нападение в другом секторе, чтобы отвести угрозу от основной группировки, и успел перед вылетом скинуть эту информацию и возможные места провокации. Основной флот к моменту срабатывания ловушек должен будет пролетать рядом с местами возможного базирования противника.

Полёт наш длился уже восемь часов, и я пока не сменял пилота, стараясь не перегружать свой мозг, рассчитывая, что основные препятствия будут впереди. Летели мы, молча, и вовремя полёта к выбранной точке я размышлял, что мне делать в Валерией. Девушка мне определённо нравилась, но моя внезапная женитьба полностью выбила меня из колеи. Поэтому нужно вначале разобраться в себе, а уже потом решить, нужно ли мне продолжать свои отношения с ней.

Так как мы летели с маскировкой, то связи у нас не было, на случай если план изменится, по общей сети будет дано предупреждение, но пока всё шло по плану. В запланированной точке пилот включил маневровые двигатели и начал менять траекторию полёта. Этот момент противник мог засечь радаром, но шансов было немного, так как манёвр мы совершали достаточно далеко от сектора, где мог быть противник. Ещё через шесть часов полёта, мы вошли в зону, где должны были провести разведку. Я сосредоточился на своих ощущениях, стараясь уловить любой признак беспокойства или опасности, но пока мои чувства молчали. Пролетая уже середину маршрута, я подумал, что что-то делаю не так, чувство опасности срабатывает на угрозу, а если противник меня не видит, то и угрозы соответственно нет.

— Приготовься, — сказал я, переключая управление на себя, после чего сбросил мину с сотней плазменных зарядов и активировал её. В задней полусфере нашего корабля произошла вспышка и множество лучей плазменных выстрелов, разошлось веером вокруг и позади нас. Буквально через несколько секунд, компьютер зафиксировал колебания защитных полей, спрятанных под невидимостью десятков кораблей. Я включил экстренное торможение и разворот с противоракетными манёврами и сбросил небольшую электромагнитную торпеду, но я не успел дождаться, чтобы она отлетела на безопасное расстояние для её активации, как её уничтожили ракетным ударом.