– Слышите! – Саша подняла голову. – Барабан.

– Где? – Северин завертел головой. – Слышу, деревья шумят, белки бегают, – он замолчал, потому что в этот момент все услышали тихую, на пределе восприятия, как будто очень далекую барабанную дробь.

– Быстрее, уходим! – Ребята, вслед за Глебом, бросились к пруду.

Барабанная дробь стала громче. Бодрый, сильный звук заставлял собраться с силами, звал вперед.

Над прудом, словно в чаше, плавал туман. Кое-где сквозь него виднелась заросшая ряской вода.

– Там?! – закричала Динка.

Из воды с негромким плеском поднимались темные высокие силуэты.

Едва различимые в густом тумане фигуры казались зловещими и какими-то неестественными.

Глеб вытащил пистолет и направил его в сторону приближающихся.

– Назад! – приказал парень.

Но незнакомцы с какой-то пугающей монотонностью продолжали двигаться в сторону ребят. Луч фонарика осветил одну из фигур. Саша ахнула. Яркий луч света выхватил из темноты высокую медную шапку с двуглавым орлом, заиграл на правильных, выкованных из стали чертах лица, на массивном металлическом нагруднике. Взгляд стеклянных, как у чучел в музее, глаз был осмысленным и наполненным яростью.

«Механические солдаты! У него все-таки получилось, старый чародей сдержал обещание, данное царю Петру!» – подумал Глеб, спуская курок.

Глухо треснул выстрел, и пуля с визгом срикошетила от стального лица.

– Бегите к мотоциклам! Мы их задержим! – крикнул Северин.

Сунув бесполезный пистолет в карман, он подхватил с земли увесистое бревно и бросился навстречу врагу. Глеб выстрелил дважды, пытаясь попасть в глаза. Один из стеклянных шариков лопнул, оставив вместо себя зияющую темную дыру. В ответ солдат стремительно разорвал дистанцию, и парень едва увернулся от страшного удара штыком в живот.

Враги оказались не слишком ловкими, но быстрыми и практически неуязвимыми. Северин осыпал своего противника градом ударов, способных свалить с ног молодого бычка. Враг нес потери. Смялась, как игрушечная, высокая шапка-митра, разлетелся в щепу приклад ружья, громадная вмятина красовалась на плече. Но металлический солдат бился все так же расчетливо, с пугающей размеренностью. Отбросив искореженное ружье, он выхватил длинный и тяжелый палаш. Северин успел заметить движение и парировать удар бревном, в лицо полетели щепки.

«Они просто измотают нас, дождутся момента, когда мы устанем, и убьют». Парень обернулся посмотреть, как там остальные. И едва успел присесть, когда палаш с жутким шелестом прошел у него над головой, срезав клок волос. Закричал кто-то из девушек. Северин закусил губу, вызывая внутри ощущение жаркой волны. Мир подернулся красным, но на этот раз парень не дал силе выплеснуться в сжигающей все звериной ярости.

Он сконцентрировал мощь на конце бревна и со страшным рычанием ударил прямо в центр нагрудника механического солдата. Обиженно зазвенела сталь, раскалываясь на части. Комель[12]ушел в глубь корпуса, круша хрупкие механизмы, в лицо юноше полетели шестерни и пружины. В какой то момент Северин был готов поклясться, что ярость в стеклянных глазах сменилась изумлением, а затем железный солдат нелепо покачнулся и рухнул.

Пот заливал глаза. Пока что у Глеба получалось уходить от ударов, но он понимал, что рано или поздно везение закончится. «Любое неловкое движение, любой скользкий сучок, попавший под ногу, – и мне конец», – подумал он, вставляя в пистолет новый магазин.

Глебу удалось выбить у врага второй глаз, но, похоже, механическому солдату глаза были нужны скорее с декоративной целью. Каким-то сверхъестественным чутьем он понимал, где находится жертва и куда следует направить удар. В корпусе и в конечностях, там, где они были прикрыты не стальными пластинами, а тонкой медью, зияло с полдюжины дыр, оставленных пулями, но это не причинило созданию Брюса сколь-либо заметного вреда.

«Мы могли бы убежать от них, если бы добрались до мотоциклов, – лихорадочно думал Глеб, – но они не остановятся, и нетрудно понять, что станет с теми, кто попадется им на пути».

Внезапно его осенило. Парень развернулся, бросился назад к пруду и с разбега прыгнул в стоячую, покрытую ряской воду. Следом с громким всплеском последовал его железный противник. Глеб что есть силы греб вдоль берега, ожидая захвата стальных пальцев на лодыжке или смертоносного удара штыком в спину. Наконец, добравшись до берега, он обернулся.

Преследователь почти скрылся под водой, торчала лишь макушка высокой шапки. Рассекая поверхность воды, он двигался по дну, но бег его сопровождался звуками, которые сейчас показались Глебу слаще любой музыки. С бульканьем и пузырями вода врывалась в многочисленные отверстия, оставленные пулями, с каждой секундой наполняя железного солдата изнутри. Движения солдата становились все медленнее, макушка шапки практически скрылась под водой. Ура! Готов! Не дожидаясь развязки, Глеб бросился на помощь друзьям.

Услышав крик Северина, Саша и Ян бросились в глубь парка. Языки тумана извивались вокруг ног, будто настороженные змеи, позади слышался глухой топот преследователей. Девушка повернулась посмотреть, что с Динкой, та на бегу сосредоточенно рылась в рюкзаке.

– Сейчас, – пробормотала она, вытаскивая что-то, похожее на длинную черную веревку. – Это то, что нужно. Помоги. – Веревкой оказался длинный черный провод, к концу которого была прикреплена черная коробочка. – Теперь бежим к усадьбе.

– Не туда, – прохрипел Ян. Его дыхание было тяжелым, рана на запястье опять начала кровоточить. – Дорогой Яков Вилимович и его демон только и ждут, когда эти железные ребята выгонят нас обратно, как гончие дичь.

Солдат, бежавший первым, зацепил провод, тот намотался ему на ногу. Черная коробочка волочилась по земле.

– Да будет свет! – Дина нажала кнопку на устройстве, похожем на автомобильный брелок, который она держала в руке.

Металлический солдат заискрил, нелепо задергался и рухнул на землю. Хорошее замыкание – именно то, что было сейчас нужно.

Но оставались еще два солдата. Они продолжали преследование, не обратив внимания на гибель товарища.

– На дерево! Быстро! – скомандовала Саша, – они тяжелые, и та ветка, которая выдержит нас, под ними обломится.

– Только после вас, – Ян попытался галантно поклониться.

– Ян, сейчас не время для глупостей, ты ранен! – рассердилась Александра.

Дина быстро вскарабкалась на нижнюю ветку раскидистого дерева с двойным дуплом и извлекла из рюкзака устройство с крючками, прицелилась куда-то в гущу ветвей, нажала спуск, и стрела с жужжанием ушла вверх, разматывая за собой длинную тонкую веревку.

– Я еще могу за себя постоять, – сказал Ян. – Лейдиз фест.

Спорить с ним бесполезно. И точно: кое-кого даже могила не исправит.