- Не выхожу! - неожиданно возразила она. Вскинула на него взгляд и даже распрямила плечи, взбодрившись.

- Ты мне отказываешь?

- Именно!

- Я предлагаю все, о чем ты мечтала, а ты мне отказываешь? - растерялся Артем.

- Извините, тут я должна вмешаться! - подала голос Роза Эммануиловна, как если бы до этого она не вмешивалась. — Что конкретно вы предлагаете моей клиентке?

- Она не ваша!

- Еще как моя. У нас договор. Я должна организовать её замужество на максимально выгодных условиях. Так что вы ей предлагаете?

- Дурдом! - Алена вскочила. - Я отказываюсь это слушать. Извините, Роза Эммануиловна, за потраченное на меня время, но я вдруг поняла, что просто не могу.

- Чего не можешь?!

- Просто не могу выйти замуж! Ведь что бы мне ни предложили эти замечательные мужчины, они никогда не предложат то, чего я на самом деле хочу.

Алена стиснула кулаки, закусила дрожащие губы и попятилась прочь из кухни. Глядя на нее, такую измученную, но переполненную решимости, Артем вдруг испугался. Она ведь уже отказала ему один раз. Но он почему-то пропустил ее слова мимо ушей. Решил, что это просто несерьезная блажь. Что она это из чувства противоречия брякнула. Может, в отместку за то, что он непозволительно долго тупил. Но, если это не так? Что он будет делать? Что он будет делать, если сна уйдет при первой же возможности? Что... он... Артем Орлов, будет делать? Как будет жить? Как будет жить Вероника, во второй раз потеряв мать?

И что, черт его дери, означают эти ее - «они никогда не предложат то, чего я на самом деле хочу»? Что под этим «хочу» Алена подразумевала?

Артему не терпелось это выяснить прямо сейчас. Не терпелось очень сильно. Так, что он не мог найти себе места. Он даже шагнул вперед, чтобы догнать Алену. Да так, сделав шаг, и застыл. Здравомыслие возобладало. Не дело это - на нее давить. Сейчас, когда и так столько всего навалилось... Пусть она отойдет. Хоть немного. Выспится. Он подождет. Уладит все с Веником, вернет ей покой. А там, на свежую голову, глядишь, оно как-то само сложится. Аленка добрая и отходчивая. Да, он, может, вел себя неправильно, но ведь и ситуация была из ряда вон!

- Что, даже не побежишь за ней?

Артем скосил взгляд на сваху. Достала его эта баба просто донельзя.

- Нет. Ей лучше отдохнуть. И вам, наверное, тоже, не мешает, - непрозрачно так намекнул Орлов.

- На том свете отдохну, - отмахнулась Роза Эммануиловна. — А пока интересы клиентов превыше всего, знаешь ли. Так вот, это я к чему? Ты, если что, обращайся. Ну, когда она тебя в очередной раз пошлет. Я, за определённую плату, помогу найти вам точки соприкосновения. Это, - Роза Эммануиловна открыла сумку, достала ручку и что-то быстро настрочила на его многострадальном эскизе. — Сумма, в которую обходятся услуги нашего агентства по устройству брака. Работаем с гарантией. Оплата по факту.

- Ничего себе! Да это — грабеж средь бела дня.

Нет, он, конечно, не собирался платить такие деньги. И на нацарапанные каракули взглянул из чистого интереса. Увиденное впечатляло. Может, конечно. там закрался лишний нолик. Но даже так - услуги свахи обходились зверски дорого.

- Поди, не обанкротишься.

- Ах, я ж забыл. У вас исключительно богатые клиенты.

- Да всякие клиенты. Если на то пошло, с того же Козыря я бы поимела намного больше. Скажи спасибо, что я на твоей стороне.

От упоминания Олигарха у Артема задергался глаз. Тот был серьезным конкурентом, он это признавал. И как там Алена сказала? Их история с Козырем началась романтично! Будет что детям рассказать.

Да только черта с два! Если они что и будут рассказывать своим детям, так это то, как она к нему с ними притарахтела. А он ни сном ни духом. Вот ведь смех. Или... нет. Наверное, не стоит ничего рассказывать. Зачем Нике знать подробности? Еще чего доброго решит, что он ее не любит.

- Не нужны нам ваши услуги, я же ясно сказал.

- Уверен?

- Абсолютно.

- А вот Алена считает, что ни один мужчина не предложит ей того, чего она хочет на самом деле. Выходит, ты понял, о чем она толкует? - Роза Эммануиловна впилась в него взглядом, выждала пару секунд, а потом, вся преисполненная довольства, потерла пухлые ладошки: - Ха! Так я и знала. Ты понятия не имеешь, откуда ноги растут!

- Это я не имею понятия? Бред! Алене нужны моя рука и сердце. И я ей это дам.

- Да ты ей сначала нервы верни, благодетель. Эх, ну что за мужик пошел? Сил на вас нет! Пойду я.

И ведь, правда! Собралась и ушла. Артем с облегчением выдохнул. Он ни на секунду не поверил, что сводня поняла Алену лучше его. Потому что он про нее за время, проведенное вместе, кажется, все вообще понял. И оценил по достоинству. Единичный экземпляр. Такой другой больше не было. Да и не нужна ему была никакая другая. Артем Аленку хотел и только с ней свою дальнейшую жизнь видел. Он мог выхватить любую картинку из своего прошлого, того прошлого, в котором Алены еще не было, и запросто её представить рядом. Он мог представить ее в цеху, с любопытством наблюдающей за его работой. Мог представить ее в своем кабинете. В ночлежке, в интернате, возящейся с тамошними обитателями. На рыбалке в резиновых сапогах, или во время сбора лесных грибов — Орлов был заядлым грибником. Но, что еще важнее, Артем мог представить её в кругу родных. Хлопочущей с мамой на кухне, или болтающей с Аришей и Сашкой — женами его братьев. Мог представить ее матерью. Своих детей. Веника. Вероники. И тех, что у них с ней еще непременно появятся.

Артем пробрался в спальню, не в свою - в детскую! И забравшись к Аленке под бок, блаженно зажмурился. Он столько времени искал свое место в жизни, а оно вот где оказалось. И после осознания, куда вел его путь, Артему вдруг стало так легко, что он, опасаясь воспарить над кроватью, обнял Алену и покрепче прижал к себе.

Ей все же удалось уснуть, а вот у него со сном в ту ночь вообще никак не складывалось. Поэтому, когда у него в половине восьмого зазвонил телефон, Орлов ответил практически сразу:

- Да!

- Я тебе сейчас скину адрес, приедешь, заберешь малого.

- Чего? - Артем облизал губы.

- Говорю, малого поедешь заберешь. Ты что там - в шоке? Или еще не проснулся? — усмехнулся Ринат.

- Да, - пробормотал Артем, ответив сразу на два вопроса, и растроганно добавил: - Спасибо! Ты не представляешь, как это для меня важно.

- Ну, почему же не представляю? Когда такая беда с сыном.

Второе предложение Ринат тоже произнес с вопросительной интонацией. И Артем, чуть откашлявшись, подтвердил:

- Да. С сыном. Именно.

- Когда познакомишь?

- Скоро. Только немного приду в себя.

Поколебавшись некоторое время, Артем решил Алену не будить. Нацарапал на клочке бумажки записку «Поехал за Веником! Скоро буду», натянул первые попавшиеся под руку вещи. А потом вдруг вернулся к тумбочке, разорвал записку в клочья и написал еще одну: «Ненадолго отъехал. Не переживай. Скоро буду». И на этот раз таки заставил себя уйти.