— О, вот это деловой разговор! — мажорно произнес мужчина, чуть ли не подскочив на стуле. — Я потерял почти всех своих людей в стычках с вашей стражей. Особенно неприятно было, когда они все надели амулеты против магии, и наши атаки перестали действовать. Ах да. Троих моих людей захватили живыми и забрали на допрос. В твоих же интересах, принцесса, чтобы их побыстрее освободили. Сама понимаешь, сколько всего интересного они расскажут под ментальным принуждением.

— Ясно. Продолжая деловой разговор, сразу спрошу: чего ты хочешь в качестве компенсации… за потери?

— Больше награды, естественно, — улыбнулся мужчина. — Но и ценность будет выше. Так и быть, я согласен не на трех грифонов, а на одного — у меня слишком мало людей, чтобы справиться сразу с троими. Но не спеши радоваться, принцесса. Взамен грифонов мне нужны ваши камни силы, — он кивнул на черный кристалл, который я продолжала сжимать в руке. — Трех будет достаточно. На каком расстоянии действует перемещение в пространстве? — огорошил он меня вопросом.

А я мысленно дала себе оплеуху. Так вот, получается, как я оказалась в этой камере! Телепортация при помощи черного камня! Могла бы и раньше догадаться, да все недосуг было, за разговорами-то. В принципе, даже можно понять, почему не сработал мой щит — он защищает от оружия и вредоносных заклинаний, а перемещение в пространстве, по идее, вреда не несет.

Хотя, смотря к кому и куда перемещаешься. Я усмехнулась собственным мыслям.

— Вижу, что тебе весело, принцесса, — осклабился мужчина. — Только вот мне было совсем не радостно терять своих людей. Преданность, между прочим, стоит денег.

— Будут тебе деньги, — спокойно сказала я, начиная немного расслабляться. Если наемник воспринимает меня как ту, что платит ему, значит, убивать пока не будет. Если вести себя осторожно, конечно. — Вот только скажи-ка мне честно и откровенно, — я уставилась на него в упор, — какие мои приказы ты выполнил? Так, чтобы без этого — мне помешала стража, или еще какие-то незначительные обстоятельства?!

Да уж, противоречу сама себе — провоцирую наемного убийцу. Но если я играю роль заказчицы киллера, то и вести себя нужно соответствующе. Наемник чем-то напоминал дикого волка. Такой почувствует слабину — сразу сожрет. И мясо с костей обглодает.

— Ты ведь и так знаешь, что мы почти достали твоего муженька! — возмутился наемник. Я сам лично запустил в него смертельное проклятие! И твоему эльфийскому подельнику об этом прекрасно известно! Нас основательно потрепали телохранители повелителя, но дело того стоило. Если все пойдет, как надо, ваш эльфокороль не проживет и нескольких дней — такие проклятия необратимы!

— А что может пойти не как надо? — спросила я.

— А вот это тебе должно быть лучше известно, — пожал плечами наемник. — Не разбираюсь я в вашей эльфийской знахарской науке. Кто-то его, наверное, уже подлечил — вон он как бодро выглядел на праздновании.

— Что еще? — требовательно спросила я. — Повторю вопрос, если не понятно — что из того, что я велела, вы выполнили в точности?

— Твой смотритель за грифонами на очереди, не переживай, — сказал наемник. — Как только его выпустят, или он сбежит, считай, он покойник. Второй раз не облажаемся.

— Да, одного раза было более, чем достаточно, — согласилась я. — Сколько у тебя осталось людей, и где они сейчас?

Понятия не имею, что буду делать с этим ценным знанием. Расскажу повелителю? Не смешно. Если задуматься, то встряла я по самые свои длинные уши — если информация о том, что знает этот наемник, дойдет до Тайронира, мою роль нельзя будет расценить иначе, как государственную измену. Ведь мой собеседник совершенно искренне убежден, что именно я, Ленариэль, отдавала ему приказы, в том числе и убить повелителя.

— Я скажу тебе после того, как сам получу хоть что-то, — усмехнулся наемник. — Оплату, — он недвусмысленно посмотрел на камень в моей руке. — Сама знаешь, что переправить новый отряд в вашу столицу сейчас проще, чем раньше — ведь границы наконец-то приоткрылись для людей. Вопрос лишь в деньгах.

— Ты получишь деньги, — сказала я с уверенностью, которой, конечно же, не испытывала. Как вообще в этом мире выглядят деньги? Это золото? Или что-то еще? — Но камень силы, точнее, камни будут тебе только в самом конце операции.

Точно знаю, что отдавать артефакт, способный телепортировать убийцу куда угодно, этому самому убийце ни в коем случае нельзя.

— В самом конце? То есть когда ты расположишь свою задницу на троне? — воскликнул мужчина. — Да ты издеваешься, принцесса!

Неожиданно дверь в комнату, где мы так мило беседовали, с грохотом распахнулась. Я с трудом заставила себя усидеть на месте и не выдать страха. Потому как на пороге стоял и злорадно улыбался не кто иной, как Верисель.

— О, издеваться она любит, — с усмешкой заметил он. — Это самая коварная женщина из тех, что мне приходилось встречать, а живу я гораздо дольше вас двоих вместе взятых.

Оба мужчины, человек и эльф, уставились на меня с таким видом, словно перед ними ядовитая змея.

— Ну что скажешь, Дерил, слухи о том, что наша Ленариэль потеряла память, подтверждаются? — поинтересовался Верисель, проходя в комнату, и присаживаясь напротив меня.

Не смотря на то, что в первый момент страшно стало до чертиков, я сумела взять себя в руки. По работе, особенно в те времена, когда мы с мужем еще только начинали вести бизнес, и не с такими ситуациями приходилось иметь дело.

Да, именно, что не с такими. С такими не приходилось.

Все-таки, лихие девяностые были, слава богу, уже позади и общаться нужно было, скорее, с чиновниками из различных инстанций, чем с явными бандитами.

Здесь же…

Я интуитивно чувствовала: мне и моему ребенку удастся выжить, только если я сохраню выдержку и сумею переиграть этих мужчин. Один из которых, на минуточку, убийца, а второй — эльф, живущий черт знает сколько на свете, и все это время совершенствующий искусство интриг и обмана.

И что же я могу им противопоставить?

Попробую пока самое простое и банальное. Лучшая защита — нападение.

— Ты серьезно поручил человеку проверить, правдивы ли слухи? — возмутилась я, воззрившись на Вериселя. Потом перевела взгляд на того, кого советник назвал Дерилом. — И что же, к каким выводам ты пришел?

— Не знаю, как насчет памяти, — пожал плечами наемник, глядя на меня, — но с деловой хваткой у тебя явно полный порядок, — усмехнулся он. — С тех пор, как я работаю на вас, еще никто так ловко не уходил от того, чтобы платить мне. Хотя я раньше и не имел дела с бабами. Теперь думаю, что правильно.

— Следи за языком! — резко сказал Верисель. — Ленариэль — повелительница эльфов!

— Ну да, а ты — советник ее мужа, который спит с его женой, — усмехнулся Дерил.

Буквально секунда, несколько смазанных из-за скорости движений — и вот Верисель уже держит человека за горло, прижав его к стене.