class="p1">– Благородного? – широко улыбнулся Берг. – Буду очень удивлен, если через месяц у твоей семьи хоть одна лачуга в собственности останется. Так что привыкай к запаху навоза – пригодится еще.

– Так я поэтому и рвусь в бой! – завыла она на визгливой ноте. – Вероятно, это мой единственный шанс вытащить всю родню из опалы!

На этот раз мне пришлось с магом согласиться:

– Твой труп семье не поможет. Как-то даже наоборот. Лео, охолонись, дорогуша, иначе больше я тебя к интересным задачам привлекать не стану.

Но между нами постоянных союзов не бывало, и сейчас Берг перекинулся на меня:

– А тебе совсем не стыдно, что ты манипулировала Леонтиной? Узнала о ее трудной ситуации и спокойно этим воспользовалась! Она вляпалась в эту историю из-за твоей лжи, вот теперь и пытается извлечь из нее хоть какую-то пользу. Я все жду, когда тебе придет в голову хотя бы извиниться!

О чем и речь… Вроде все мы по отдельности молодцы, а вот как вместе собираемся – ни на что не годимся. Да и этот змей не особенно щепетилен в подборе слов – всегда говорит то, что думает. Обычно я такое качество весьма уважаю, но в нашем случае полезнее было бы хоть немного времени провести в дружеской тишине. Но мы ссорились до самой ночи, пока не устали и не разбрелись по разным комнатам, чтобы выспаться и утром заново попытаться разработать общий план.

Спала я тем не менее чутко, поэтому смогла услышать знакомый звук. Подбежала к тусклому окошку, а затем кинулась к двери, схватив лишь накидку. Берг в одних подштанниках уже был там. Вместе мы и наблюдали за ночным небом, в котором только что растворилась летающая повозка.

– Перехвати управление! – взмолилась я.

Но Яр покачал головой:

– Поздно. Ей придется приземляться в лесу, а там станет еще опаснее, чем в воздухе.

Он был прав в этом пункте, но уже после того, как натворил все остальное, о чем я монотонно и сообщила:

– Это из-за твоих слов. Для Леонтины запах навоза страшнее смерти, вот она и решилась на последнюю отчаянную попытку…

– То есть ты вообще ни в чем не виновата? – вяло поинтересовался он.

Я вскинула руки и прекратила все споры – сейчас они были еще более неуместны, чем обычно:

– Хватит! В комнате должны были остаться ее вещи – они мне помогут ее отыскать. Выходим через минуту. Те разбойники ненавидят драконов, и вряд ли они станут с ней церемониться. Если Леонтина благополучно сделает круг и вернется, то мы это увидим и тоже сдадим назад. Но шансы на такой исход близки к нулю: почти уверена, что там змеи собрали свои последние силы. Им сейчас незачем разбазаривать истощенные резервы.

– Нет, Ирис, нельзя. Именно потому что я с тобой согласен – они могли передислоцироваться сюда после того, как императорская армия их выдавила с запада. И если их много, то мы и ей не поможем, и сами пострадаем. Предлагаю вызвать подмогу и подождать. Вдруг все же обойдется.

Я посмотрела вдаль и вспомнила, какими жесткими петлями маги умеют сбивать такие кареты. В этом случае Леонтине придется принять боевую форму, чтобы не разбиться. Но ведь когда-то они даже Сата чуть не убили, так каковы шансы у молодой нечистокровной против такого же оружия? Если мы обнаружим драконицу раньше, то я все еще остаюсь лекарем… А вот несколько часов на морозе вынесут Леонтине смертный приговор до того, как ее поймают бандиты. Ответ мой прозвучал вперед мысли:

– Я иду, Яр, с тобой или без тебя. Риски мы взвешивали вчера, а сегодня ставки изменились.

Он попытался уговорить:

– Понимаю, что ты очень переживаешь за подругу…

– Она мне не подруга! – перебила я. – Терпеть ее не могу. Но я выйду из этого леса или с этой форменной дурой под ручку, или не выйду вообще. Все равно же без самоуважения долго не протяну.

– Знаешь, а что-то есть в тебе такое, вызывающее то ли раздражение, то ли гордость. Кажется, Сат не на ровном месте на тебя запал…

Не тратя больше времени на пустые разговоры, я понеслась в здание, чтобы выпотрошить багаж Леонтины. Вышитый золотом саквояж оказался магическим – с виду небольшая сумка, но вещей там было очень много. И свертки с продуктами, и целый ворох нарядов на любую погоду. Красное бархатное платье я откинула на пол вслед за остальными. Зачем-то была припасена еще одна короткая шуба – помимо той белоснежной дубленочки, в которой я видела девушку в последний раз. Видимо, драконица даже в путешествии не сможет перенести, если вещь испачкается, а замены не найдется. Шубу я спешно нацепила на себя – сойдет и для поискового заклинания, и для тепла. Что уж говорить, но мой гардероб не шел ни в какое сравнение по добротности. А если владелица начнет вопить по этому поводу, то я лишь порадуюсь, что она все еще имеет возможность вопить.

Берг догнал меня за ветхой оградой и пошагал рядом – я только благодарно улыбнулась. Поначалу идти было просто, но затем изъезженная повозками дорога повернула в другую сторону, а нам пришлось продираться через голые заросли и сугробы. Когда я выдыхалась, то останавливалась и вынимала карту, чтобы узнать направление дальнейшего пути. Яр молча хватал меня за руку, чтобы присоединить свою силу к заклинанию, и подсвечивал рисунок маленьким огоньком на пальцах. В первые три раза ничего не получалось – возможно, Леонтина перемещалась, но на четвертой попытке точка полностью совпала с той, где находился Андай. И такой расклад оптимизма совсем не прибавлял.

– Мы опоздали, – задыхаясь от усталости, произнесла я. – Они ее поймали – возможно, там уже только ее тело… Но все равно надо проверить – вдруг Леонтина еще жива, а они над ней издеваются. Яр, а нет ли какого-то магического способа облегчить нам путь?

– Есть, – признался он. – Но я берегу силы для основного удара. Похоже, без него не обойдемся.

С этим я была согласна, хотя едва с ног не валилась. Но боевая единица из нас только одна, а я могу подсобить только энтузиазмом и знахарскими навыками. Однако упасть замертво от усталости мне не пришлось – нас поймали раньше.

Вначале ослепила вспышка со стороны. Яр молниеносно развернул магический щит, но били сразу со всех сторон. А он все пытался укрыть меня и потому рано или поздно должен был пропустить удар в спину. Я даже не успела проверить его состояние, когда меня подкинуло вверх и перетянуло невидимыми путами. Крики нападавших были отчетливо слышны:

– Еще двое попались!

– Постойте, это змей! – Один из мужиков склонился над моим попутчиком и охнул, скинув с того капюшон. – Что происходит?! Может, этот просто заблудился и ничего не вынюхивал? Цирус, посмотри!

А вот и главный… Значит, в академии находился не он. Мы нашли его, надежда Леонтины сбылась – жаль, что именно так. Тот самый маг, которого я однажды видела при попытке убить эйра, подошел к бессознательному Яру и медлительно проговорил, словно сомневался в каждом своем слове:

– Мой артефакт определяет его как дракона… причем эйра! То ли штуковина, заговоренная ведьмами, иссякла, то ли мы видим перед собой какую-то очень качественную иллюзию.

Он прочитал какие-то заклинания, сделал пассы руками, но платиновые волосы Яра цвет не изменили. Однако сама эта странность, возможно, и спасла ему жизнь. Цирусу пришлось принимать решение на ходу:

– Ничего не понимаю, иллюзии тоже вроде бы нет. В подвал обоих. Артефакт зарядится – разберемся. Своих мы не трогаем, но ему сильно не поздоровится, если окажется не своим. Ведьму туда же – узнаем о ее матери. Если та входит в какой-нибудь ковен, то они заговорят нам еще кучу артефактов взамен на освобождение дочери.

У меня аж голова закружилась от услышанного. Да, может, кто-то из наших помогал преступникам добровольно, но сейчас была озвучена и другая схема – и неизвестно, сколько ведьмовских союзов подвергались такому же шантажу. Почему же я о подобном ни разу не слыхала? Не потому ли, что ведьмы не дают показаний и по древней привычке все подряд скрывают?

К счастью, Леонтина нашлась сама собой. Как только нас спустили в подвал под какой-то хижиной, не дав возможности оглядеться, я рассмотрела обнаженную девушку, сжавшуюся от страха в углу. Значит, она все же трансформировалась,