первую очередь, поскольку они как раз могли быть теми, кому я, теоретически, мог проиграть.

Всё же возможности мага-аналитика я не хотел использовать на турнире, даже ради встречи с Намором. А если кто-то из них окажется магом третьего круга, причём воином, то это окажется проблемой.

Всё-таки, одно дело, Морозный Палач, встреченный мной на подпольной арене и у которого не было достойной базы, и другое — аристократ, который только и делал, что всю жизнь тренировался, и которого сковывает лишь свод правил.

Очень скоро студентов стали вызывать на арену. Отсюда нас вызывали по одному, поскольку напротив нас находился ещё один зал ожиданий, и выходило, что оба соперника шли навстречу друг другу.

Ко всему прочему, в зале имелись телевизоры, и мы могли наблюдать за ходом сражения наших возможных противников. Ещё одно лишнее напоминание, почему следует следовать совету Виктории и держаться середнячком.

Если они заподозрят во мне более сильного мага, то с самого начала приложат все силы, чтобы меня победить, а не станут их экономить для следующих сражений. Тут важно было правильно распределять свои силы, так как можно быстро опустошить своё ядро и стать лёгкой добычей.

Бои проходили быстро один за другим, и очень скоро меня вызывали на арену сражаться против аристократа из маленького, ничем не примечательного рода. Я даже его имени не знал, поскольку этот кудрявый, низкорослый парень ничего особенного собой не представлял.

— Евгений Дмитриевич Львов против Сергея Валентиновича Попова, — быстро проговорил диктор в то время, как я изучал арену.

Выглядела она почти так же, как и столичная, только тут не наблюдалось никаких лож для особо важных гостей. Очень длинные трибуны, на которых сидели тысячи зрителей. Ах да, и размеры — размерами арена была огромной. Тут спокойно мог разгуляться даже маг седьмого круга, а там могут встречаться весьма масштабные заклинания.

Пол и стены были изготовлены из какого-то синеватого металла, и смотрелись довольно футуристично. Особенно учитывая, что пол, стены и потолок также светились приятными синими огнями. Не знаю, как это смогли провернуть строители «Истока», но надо им отдать должное — мне понравилось.

Барьеры тоже не могли не радовать. Такой от магии восьмого круга спокойно защитит. Сразу видно, что не скупились на защиту зрителей. Это ведь сколько должны стоить энергетические кристаллы, поддерживающие всю эту систему…

Закончить мысль я не успеваю. Раздаётся сигнал к началу матча, и я вижу, как парень решает атаковать меня воздушными иглами.

Делает он это слишком неуверенно, будто ему приходится заставлять себя атаковать. Сразу видно, что такой не привык сражаться, или же он нервничает из-за толпы зрителей, которые следят за каждым его действием.

Это не столь важно сейчас. Попов наконец, спустя пару секунд, заканчивает создавать конструкт и иглы летят прямо в меня. Слабенькие, с ужасным контролем… Ему определённо не хватает подготовки.

Я неспешно создаю несколько барьеров, словно бы в последний момент, и намеренно уворачиваюсь от одной из игл, делая вид, что для меня они представляют хоть какую-то угрозу.

Противника моё поведение воодушевляет, и он уже активнее создаёт те же иглы, пытаясь закрепить результат, наивно полагая, что он успеет попасть.

Не желая более тратить силы на этого слабака, я делаю резкий рывок вперёд и оказавшись рядом сворачиваю ему руку. Да, может, мне надо скрывать силы, но и совсем слабаком выставлять себя я тоже не намерен. Пусть лучше думают, что я чуть выше среднего, иначе моё поведение будет слишком подозрительным.

— Сдаюсь! Сдаюсь! — затараторил парень, когда боль стала проходить по всему телу.

Уж я-то больше него понимал, каково это, когда тебе выворачивают руку вместе с плечом, выводя на болевой приём.

— Победитель — Евгений Дмитриевич Львов! — объявил диктор, после чего я молча удалился с арены под овации толпы, дожидаясь новой очереди на бой.

Долго предаваться отдыху не приходится, благо в медитации время течёт быстрее. Меня снова вызывают на арену. Сначала звучит моё имя, а затем имя противника, и я едва сдерживаюсь, чтобы не улыбнуться.

— Евгений Дмитриевич Львов против Кирилла Анатольевича Воронова, — вещает на всю арену диктор, а сам я думаю, до чего же забавное совпадение.

Судя по тому, с каким озлобленным лицом и жаждой крови в глазах он смотрит на меня, то да, это тот самый парень, который сбивал мне ставку в малом аукционном доме Суворовых чуть больше двух месяцев тому назад. А то я уже было подумал, что вдруг тёзка или родственник его — всякое бывает.

Что ж, его реакция мне понятна. Парень пытался поиздеваться надо мной, намеренно повышая цену, а когда понял, что шутка зашла слишком далеко, стало уже поздно.

Лот по итогу достался мне, а сам Воронов опозорился среди очень многих аристократов. Наверное, поэтому за всё время нашего обучения я о нём практически ничего не слышал.

— Жалкий бастард… — процедил он сквозь зубы, чем выбил меня из собственных мыслей. — Ты даже не представляешь, во что превратил мою жизнь!..

— Очень рад за тебя, — кивнул я ему в ответ, прекрасно понимая, что разговор всё равно ни к чему не приведёт.

Одновременно с этим звучит сигнал к бою. Кирилл достаёт из ножен меч и едва ли не рычит на меня, настолько я его, похоже, бешу.

— Я тебя на куски порежу, жалкий бастард, — с этими словами он несётся прямо на меня.

— У тебя пластинку заело или словарный запас закончился? — произношу я, посылая три маленьких огненных шара.

В ответ на это парень ловко уворачивается от летящих в него снарядов и сокращает дистанцию. Наконечник его меча смотрит мне прямо в грудь. Понимаю, что он собирается совершить колющий удар, и создаю на опережение защитный барьер.

Клинок несётся вперёд и натыкается на невидимую до этого момента преграду. Я вижу злой оскал противника, смешанный с гневом. Он полностью теряет контроль над эмоциями, чем я и пользуюсь.

Воронов убирает меч назад, отпрыгивает вбок и собирается вновь атаковать меня. Я в свою очередь дожидаюсь этого момента, и когда он собирается нанести рубящий удар, размашисто, сверху вниз отвожу своё тело в сторону, чтобы клинок прошёл в нескольких сантиметрах от груди, а затем прицельным ударом бью ладонью в кадык. От этого удара он не успевает увернуться, будучи слишком уверенным в том, что я попадусь.

Парень роняет меч и хватается обеими руками за горло, хрипло откашливаясь. Я молча стою и жду, в