– Кто же был этот несчастный? – спросил маркиз; в его глазах искрился смех.

– Не помню его имени – это случилось так давно!

– Ах да! – сочувственно промолвил он. – Еще до того, как вы стали старой девой!

– Старой девой?.. – Она умолкла и печально улыбнулась. – Пожалуй, я такая и есть.

– В самом деле? Тогда позвольте сказать вам, дитя мое, что, говоря о времени, когда вы были молоды, вы выставляете себя непозволительно глупой!

– Вовсе нет! Мне двадцать четыре, так что я уже несколько лет могу считаться старой девой!

– Увы! – усмехнулся Элверстоук.

– И ничего не «увы»! Что, по-вашему, стало бы с моими братьями и сестрой, если бы я вышла замуж?

– Не знаю и знать не хочу.

– Ну а я знаю и хочу знать! Более того, мне очень нравится быть старой девой – это избавляет от утомительных ограничений! Например, будь я моложе, то не могла бы сидеть здесь и разговаривать с вами без присмотра компаньонки! Все бы заподозрили, что я расставляю вам ловушку, или, по крайней мере, сочли бы мое поведение фривольным! Но если бы графиня Лайвен или миссис Бэррелл прошли мимо сейчас, они даже не пошевелили бы ни одной своей высокомерной бровью, словно я – мисс Берри!

Это сравнение себя с леди, которой недавно исполнилось пятьдесят шесть лет, доконало его лордство. Маркиз смог сдержать смех, но его голос заметно дрожал, когда он воскликнул:

– Истинная правда! Удивительно, что мне это не пришло в голову!

– Очевидно, вы никогда об этом не думали, – предположила Фредерика.

– Вы правы! – признался он.

– Это неудивительно! Джентльменам не требуются компаньонки! – промолвила она с явной завистью.

– Уверяю вас, они очень часто мне досаждали! Я нахожу их крайне утомительными.

Тоскливый взгляд сменила усмешка.

– Все-таки вы невыносимы, кузен!

– Разве я не предупреждал вас об этом?

– Может, и предупреждали, но вы говорили о себе столько гадостей, что я могла не обратить внимания. – Фредерика посмотрела на него с улыбкой. – Меня многие предупреждали, что вы опасный человек! У вас дурная репутация, кузен! Но к нам вы были более чем добры – поэтому мне все равно, что о вас говорят!

Выражение лица маркиза было трудно попять.

– Вот как? Это меня воодушевляет!

– Только мне бы хотелось, чтобы вы перестали считать меня мокрой курицей! – строго добавила она. – Вместо того чтобы болтать чепуху, расскажите, что вам известно о сэре Марке Лайнхеме.

– Он тоже принадлежит к поклонником Кэ-рис? Да ведь ему уже за тридцать!

– Нет, но она как-то говорила мне о нем, и я подумала, что, возможно, Кэрис будет счастливее с человеком значительно старше ее, с таким, па которого она могла бы во всем положиться, кто бы о ней заботился и никогда не выходил из себя. Молодые супруги часто ссорятся, а для Кэрис это невыносимо. Она настолько чувствительна, что едва выносит ссоры наших мальчиков! К тому же самый легкий упрек повергает ее в отчаяние! Я подумала, что, может быть, сэр Марк – человек мягкий…

– Так как у меня с ним не более чем шапочное знакомство, я не могу вам ответить. Если бы я женился на вашей сестре, то либо убил бы ее, либо искал утешения на стороне! Нет ничего хуже жены-плаксы.

– Кэрис не плакса! А сэр Марк не стал бы нигде искать утешения! У него безупречная репутация!

– Мне он всегда казался скучным, – промолвил его лордство.

– Респектабельный человек не обязательно скучен!

– Не обязательно, но часто.

– Мне говорили, что в молодости сэр Марк перенес тяжелое разочарование и с тех пор не смотрел ни на одну женщину! – сурово произнесла Фредерика.

– О боже! – с отвращением воскликнул маркиз. – Пожалуйста, больше ничего о нем не рассказывайте! У меня недостаточно крепкий желудок!

– По-моему, – сердито сказала Фредерика, – вы не имеете понятия о приличиях!

– Безусловно.

– Тут нечем гордиться!

– Я и не горжусь. Но неужели, Фредерика, подобные размазни вызывают у вас восхищение?

– Конечно! Респектабельность должна всегда вызывать восхищение!

– Глупости! В больших дозах она вызывает обратные эмоции – во всяком случае, у меня.

– Ну, кто-то ведь должен ей восхищаться, – словно оправдываясь, сказала Фредерика.

– Это уже лучше, – одобрил Элверстоук. – Я начал опасаться, что вы сами испытываете нежные чувства к этому образцовому джентльмену, а такого быть не должно. Вы ему не подходите, поверьте мне!

– Охотно! – рассмеялась она. – Пожалуй, я не буду соперничать с Кэрис – хотя мне бы это все равно не удалось, да и я ни за что на свете не стала бы этого делать.

– Я мог бы представить и более невероятные обстоятельства, – заметил маркиз.

– Да неужели? В таком случае вы либо помешались, либо еще глупее меня! – напрямик заявила Фредерика.

К удивлению всех и к смущению некоторых, маркиз, чья капризная память сохранила обрывки информации, сообщенной Фредерикой, появился на Аппер-Уимпоул-стрит в воскресенье вечером. Помня, что такие еженедельные приемы описывались ему как неофициальные, он прибыл в утреннем костюме: синем сюртуке изысканного покроя, полосатом жилете, светло-желтых панталонах в обтяжку и ботфортах, придание блеска которым было одной из основных обязанностей его камердинера. Племянник Элверстоука, лорд Бакстид, был аккуратно облачен в белый жилет, черные панталоны и полосатые чулки, составляющие обычный вечерний костюм, а двое очень молодых джентльменов носили рубашки с доходящими до скул крахмальными воротничками, шейные платки устрашающих размеров и изрядное количество перстней; сюртуки их пестрели кармашками для часов и печатей. Эти начинающие денди тратили много времени и мыслей на свои наряды и, покуда маркиз не вошел в гостиную, были удовлетворены результатами своих трудов. Однако при виде появившейся на пороге высокой стройной фигуры их одолели ужасные сомнения. Его лордство, располагая великолепными плечами, не нуждался в клеенчатой подкладке и не испытывал пристрастия к излишнему стягиванию талии. Высота его воротничка была весьма умеренной, шейный платок повязан красиво, но скромно, а украшения ограничивались единственным кармашком для часов и массивным золотым перстнем с печатью. Маркиз, несомненно, оказался самым элегантным человеком в комнате.

Он прибыл в разгар беседы, но, когда Баддл торжественно доложил о нем, воцарилось удивленное молчание, нарушенное возгласом Феликса:

– Вот это здорово! Кузен Элверстоук! Здравствуйте, сэр! Очень рад, что вы пришли! Я так вам благодарен! Мистер Тревор говорит, что вы все устроили как надо и мы на будущей неделе пойдем в Новый монетный двор! Вы уверены, что не хотите пойти с нами?