– Да, но нужно быть справедливым к ней. Она никогда не хотела переезжать в Лондон и согласилась только при условии, что ее не будут таскать на фешенебельные приемы. Вспомните, что я уже достаточно стара, чтобы быть компаньонкой Кэрис! Практически я ей и являюсь, с тех пор как она стала бывать в обществе!

– Это, – заметил его лордство, – еще большая нелепость, чем все, сказанное мною.

– Вовсе нет, но я не стану с вами спорить. Как бы то ни было, мою тетю нельзя винить за то, что она думает о более важных вещах. Дядюшка Скрэб-стер часто болеет, поэтому тетя Амелия очень волнуется и во всем полагается на тетю Серафину.

Маркиз сжал губы, словно стараясь удержаться от резкого ответа. Две глубокие морщины пролегли между его бровями, но они исчезли, как только дверь распахнулась и в комнату вбежал Феликс.

– Вы здесь, сэр! – воскликнул он. – Я выглянул из окна и увидел ваш фаэтон! Ты могла предупредить меня, Фредерика, – ведь ты знала, что мне нужно его повидать!

– Боже, помоги мне! – простонал его лордство. – Неужели еще один литейный цех, Феликс?

– Нет-нет! По крайней мере, не совсем! Новый монетный двор! Там есть газовое освещение и мощные паровые машины, но когда мы с Джессами пошли туда, нам сказали, что для входа нужна… специальная рекомендация. Не могли бы вы дать мне ее, кузен Элверстоук?

– Каким образом? – осведомился маркиз. – Я не знаком ни с начальником, ни даже с контролером.

– Но ведь вы не были знакомы и с управляющим литейного цеха, сэр! – возразил Феликс.

– Это другое дело! В монетном дворе особенно придирчивы и едва ли сочтут мою рекомендацию «специальной».

Вытянувшаяся физиономия Феликса при этих словах прояснилась.

– Еще как сочтут! Вы просто смеетесь надо мной!

– Какой же ты несносный мальчишка! – вмешалась Фредерика. – Пожалуйста, перестань приставать к кузену Элверстоуку!

– Я к нему не пристаю! – возмутился Феликс. – Я только хочу, чтобы он меня рекомендовал! Ведь я не прошу его идти со мной туда, потому что, если он не захочет, со мной может пойти мистер Тревор!

– Разумеется! – обрадовался маркиз. – Бедняге пора тоже получить удовольствие!

– Хотя было бы лучше, если бы пошли вы! – выпалил Феликс.

– Нет-нет, ты не должен меня портить! – быстро отозвался его лордство. – Не забывай, что я уже получил свою порцию удовольствия!

– Ладно! – вздохнул Феликс. – Конечно, мистер Тревор, это не то, что вы, но он толковый парень.

– Еще какой толковый! – с энтузиазмом согласился Элверстоук. – Надеюсь, мы когда-нибудь увидим его первым лордом казначейства, так что постарайся быть у него на хорошем счету!

Было ясно, что подобные амбиции не привлекают Феликса, но он кивнул.

– Сначала мистер Тревор показался мне скучным, но, когда я с ним получше познакомился, он мне понравился!

Феликс вышел, простившись с маркизом, который посмотрел на Фредерику и осведомился:

– Могу я узнать, каким образом ваш забавный братишка смог хорошо познакомиться с Чарлзом?

Фредерика ответила после небольшой паузы:

– Мистер Тревор посещал нас несколько раз по воскресеньям, когда мы приглашали друзей к ужину. Ничего официального – просто семейный прием для людей, которые предпочитают фешенебельным собраниям уютный вечер за игрой в джекстро, бильбоке или «мнения»…

– Или приволокнуться за Кэрис?

– Нет, вы ошибаетесь, – быстро возразила она. – Мистер Тревор этого не делает!

– Очень рад. Она ему совсем не подходит.

– Если дело дошло до этого, то он ей не подходит!

– Вполне возможно. Тогда что же внушило ему нарушить строгий распорядок и немного расслабиться?

– Спросите об этом его, а не меня, милорд!

– Я не настолько бестактен.

– Вы возражаете против того, чтобы он посещал нас?

– Ни в малейшей степени. Мне просто любопытно. Вероятно, внушение было сильным! Чарлза часто приглашали – он из хорошей семьи и производит благоприятное впечатление, – но до прибытия Мерривиллов в Лондон он крайне редко принимал приглашения. Думаю, бедняга влюблен, так как на днях он забыл напомнить мне о том, что я должен посетить очень скучный званый обед. Уверяю вас, это беспрецедентный случай! Но если это не Кэрис… – Элверстоук оборвал фразу, словно ему в голову пришла внезапная мысль. – Боже мой! Хлоя!

– Я не пользуюсь его доверием, кузен. А если бы пользовалась, то не предала бы его!

Маркиз не обратил внимания на ее слова. На его губах мелькнула улыбка.

– Если это так, то жизнь станет интересней! – сказал он, немного подумав. – Придется поддерживать знакомство с Хлоей!

Фредерика не знала, предпринял ли что-нибудь маркиз, чтобы поближе познакомиться со своей юной кузиной, но ои очень скоро выполнил обещание продемонстрировать обществу свой интерес к предполагаемым подопечным, подтвердив ее растущее подозрение, что забывчивость, которой он славился, в значительной степени притворная. Элверстоук приехал за Кэрис на Аппер-Уимпоул-стрит и прокатил ее по Гайд-парку в прогулочное время, иногда останавливая серых, чтобы поздороваться с друзьями или предоставить девушке возможность ответить на приветствия многочисленных поклонников. Она делала это весьма любезно и без всякого кокетства. Маркиз знавал многих красавиц, но среди них не было ни одной, которая настолько не придавала бы значения своей внешности, как Кэрис. К тому же она выглядела совершенно неосведомленной об оказанной ей чести и о вызванных этим фактом удивлении и догадках. Кэрис вежливо поблагодарила маркиза за приглашение, но призналась, что предпочитает Гайд-парку Кенсингтон-Гарденс, так как там много прекрасных цветов, а на некоторых аллеях можно вообразить, будто находишься где-нибудь за городом.

– Вам не нравится Лондон? – спросил Элверстоук.

– Нравится, – ответила Кэрис. – Он очень приятный и забавный, только в деревне веселее.

– Вообще-то считается, что веселее именно в Лондоне.

– Разве? – Она наморщила лоб. – Почему?

– Ну, скажем, потому что здесь больше развлечений.

– Вот как? – Кэрис немного подумала. – Да, конечно, здесь театры, концерты, ревю и множество балов. Только лондонские балы и приемы – хотя они и великолепные – не такие веселые, как в деревне.

– В самом деле? По какой причине?

– Не знаю. Я плохо умею объяснять, – виновато сказала она. – Просто мне больше нравятся приемы, где я всех знаю, если вы понимаете, что я имею в виду… – После очередной паузы девушка добавила: – Думаю, дело в том, что я не привыкла к городской жизни, и к тому как здесь грубо разглядывают незнакомцев.

– Это не слишком приятно, – согласился маркиз. – Очевидно, мне следовало отвезти вас за город – в какое-нибудь уединенное место, где обитают только крестьяне.