портить отношения с женщинами — это талант, который у Орлова не отнять.

Анжела обнялась с Ликой, скомкано попрощалась с остальными, а Марка и меня демонстративно проигнорировала.

— Может, подвезти тебя до железнодорожной станции? — напоследок попытался изобразить из себя джентльмена Орлов. Анжела поджала губы и тряхнула головой:

— Нет уж, спасибо! Я сама доберусь!

Марк равнодушно пожал плечами. Он стоял в своей излюбленной позе, засунув руки в карманы и нацепив на лицо самое непроницаемое выражение из своего арсенала.

Когда Анжела покинула подъездную аллею, Орлов первым направился в сторону дома, однако у самой двери замер, пропуская вперед остальных. Его взгляд нашарил меня и, как прикованный, провожал до самой двери. Я протиснулась мимо с максимально невозмутимым выражением на лице.

Что он хочет увидеть? Радость от отъезда Анжелы? Вот еще. Не собираюсь я признаваться в этом. Ни себе, ни тем более тебе, Орлов!

Я взлетела по ступенькам лестницы, стремясь уединиться в облюбованном мной уголке: на уютной террасе под деревянной двускатной крышей на втором этаже дома. С наружной стороны балкон ограждался узорчатой кованой решеткой. В такую погоду, когда на улице шумел дождь, а из леса доносился запах свежести и земли, сидеть в глубоком кресле-коконе, наслаждаясь прохладой, было настоящим удовольствием.

Я уютно устроилась в кресле и поджала ноги. Тишина леса и мягкий шорох дождевых капель по деревянным скатам дарили умиротворение. Именно поэтому, когда на низкий столик рядом со мной с глухим стуком опустились два наполненных бокала, я вздрогнула от неожиданности.

— Вот, — торжественно сообщил Марк Орлов, усаживаясь на диван напротив меня, — мартини-спрайт, как ты любишь.

Я недовольно посмотрела на подношение. Попытки меня задобрить вызывали жгучее чувство подозрения.

— Ты наконец-то понял, что на трезвую голову я с тобой общаться не буду? — устало вздохнула я, глядя на бокал.

Орлов усмехнулся:

— Нет, я решил тебя напоить, чтобы ты, наконец, ослабила самоконтроль и выпустила наружу плохую девочку Дашу. Она мне вчера понравилась. Очень, — голос его стал низким и слегка мечтательным. — Признаюсь честно, давно я не испытывал таких эмоций!

— Каких эмоций, Орлов?

— Всяких. О существовании многих из них я даже успел подзабыть за двести лет. Но мне понравилось, что ты смогла это напомнить.

Что? Кажется, я пропустила тот момент, когда взяла на себя обязательства его развлекать?

— Иди и найди себе другого аниматора на полставки, — резче, чем хотелось бы, ответила я и отодвинула в сторону бокал.

— То есть, ты мне отказываешь? — задумчиво поинтересовался Марк. — А я думал, ситуация с Анжелой должна была тебя научить…

— Чему?

— Тому, что не нужно разбрасываться такими мужчинами, как я. А то самой потом будет обидно!

Не поняла. Он что, меня воспитывает? Анжелой?! Ой, держите меня, что за бред я слышу?!

— Ну и самомнение у тебя… — только и смогла выдохнуть от возмущения я. — Просто заоблачное!

— Ага, — усмехнулся Орлов, — я умею себя здраво оценивать. А тебе со мной не будет скучно, это я обещаю.

Я посмотрела на Марка с раздражением:

— Слушай, Орлов, давай начистоту. У нас с тобой разные предпочтения, ясно? Эмоции, страсть и страдание на ровном месте — это для девушки лет семнадцати, не старше. А с возрастом умные люди начинают понимать, что все эти срывы и истерики — просто признаки нестабильной личности, от которой нужно держаться подальше. Я вот предпочитаю людей с устойчивой психикой, так что извини, нам не по пути.

Марк насмешливо улыбнулся:

— Тебе двадцать четыре. Рановато ты начала снижать планку.

— Мне двадцать четыре, и у меня полный абзац как на работе, так и на личном фронте! И все из-за одного психически неустойчивого клиента! Пришлось экстренно пересмотреть свои взгляды на мужчин!

— Тогда что же тебе нужно?

— Ну не знаю… Стабильности… Надежности. Доверия, наконец!

— Это слишком уныло, уж извини, — Марк снисходительно фыркнул. — И доверие… Разве можно доверять женщине, которая сегодня способна говорить о любви, а завтра захочет тебя убить?

— Собственный травмирующий опыт? — не стала деликатничать я. — Та ведьма, которая наградила тебя проклятием, да?

Орлов мотнул головой, не желая отвечать на вопрос:

— Доверие — это непозволительная для меня роскошь. Профиль моей деятельности, знаешь ли, этому не способствует.

— Вот ты и ответил на свой вопрос, почему я не хочу с тобой отношений!

— Жаль, — Марк поставил бокал, глухо ударив им о поверхность стола. — Многое теряешь из-за своих скучных установок. Когда, наконец, выпустишь в очередной раз погулять свою плохую девочку Дашу — тогда дай мне знать. Для нее я всегда свободен.

С этими словами он покинул террасу, оставив меня в крайнем замешательстве. Я пыталась восстановить утраченное ощущение уюта, вертелась в кресле и так, и эдак, однако искомое чувство не возвращалось. Мысленно пожелав Марку кишечных колик, я раздраженно встала и направилась в свою комнату. В конце концов, там можно поваляться на кровати с телефоном, отвлекаясь от размышлений над странной логикой Орлова.

Однако, едва дверь в комнате закрылась за моей спиной, я почувствовала, что рядом кто-то есть.

Ладони мгновенно вспотели. Страх хлынул теплой волной к затылку, защекотав где-то в районе макушки.

— Ну, здравствуй, Дарья Камнева, «Ваш конфидент», — промурлыкал за моей спиной до боли знакомый голос.

Я резко обернулась. Арчибальд, гоблин-алиментщик, перерезал мне дорогу в коридор и широко улыбался. Когтистые лапы в перчатках сжимали блестящий черный пистолет, а мохнатые уши под шапкой-бини подрагивали от напряжения.

Я шумно втянула воздух, пытаясь закричать, но гоблин поднял пистолет чуть выше, прицелившись мне между глаз:

— Пикнешь, и умрешь сразу, — холодно остановил он мою попытку позвать на помощь. — Подними руки и сделай три шага назад. Только медленно.

В нем было столько решимости и ненависти, что я даже не сомневалась: выстрелит за милую душу, еще и удовольствие получит от этого.

Я покорно подняла руки и сделала несколько шагов, стараясь не злить Арчибальда.

— Как ты здесь оказался? — осторожно спросила я, понимая, что единственный мой шанс — это тянуть время. Гоблин торжествующе усмехнулся:

— Скажите спасибо вашей толстой домработнице. Это она меня впустила!

— Зачем? — удивилась я.

— Ну, Орлов очень кстати уволил своего лепрекона-управляющего, и у него открылась вакансия на это место. Можно сказать, я пришел на собеседование!

— Хреновое начало трудового пути, — честно выдохнула я. — Явно бесперспективное!

Гоблин зло засмеялся. От его хохота у меня даже мурашки по спине побежали:

— Ты что, думаешь, будто я и впрямь собирался работать на этого придурка?

Я возмущенно вспыхнула:

— Эй, он раз в сто умнее и достойней тебя, идиот мохнатый!

Арчибальд резко оборвал смех и кивнул в сторону большого напольного зеркала: