– Аниморфы, или анимаги… в нашем мире бесценны. Чем моложе аниморф, тем лучше, потому что его тело может принимать разные облики. Соответственно, чем он старше, тем меньше ресурсов сохраняется, но даже в таком состоянии эти существа не имеют цены. Поймать их невероятно сложно, а заставить работать на кого-то по собственной воле практически нереально.

– Но ведь Джастин рядом с тобой по своей воле, верно? – Я смотрела на то, как черный ворон топтался на моем плече, но при этом не делал больно. Он не впивался когтями, не оставлял царапин и вел себя крайне осторожно.

– Верно, – кивнул маг, указывая на высокие стены из серого камня. Они блестели, стоило солнечным лучам появиться из-за маленького облака. На них виднелись вкрапления черной породы, но какой именно, я не имела понятия. – Я спас ему жизнь в прошлом. Джастин сам принял решение вступить в отряд, и в любой момент он может уйти.

– Почему мне кажется, что все в отряде следуют за тобой не по приказу? – я и сама не заметила, как произнесла вслух свои мысли. Слова просто сорвались с языка, и черный ворон одобрительно закивал, раскрывая огромные мощные крылья. Он загоготал, будто поддерживал меня в моих собственных мыслях, Ролан же никак не отреагировал, даже головы не повернул в мою сторону. – Остальных ты тоже спас? Верно?

– Нет, – Ролан замер, тяжело вздохнул, бросил взгляд в сторону огромной арки, защищенной барьером, – некоторые из них были посланы убить меня, но не смогли и теперь следуют за мной хвостом. Они нарушают мое уединение, но не предают, в отличие от большинства друзей, дающих клятву верности. Судьба забавна, не так ли? Ты готова? Нам предстоит пройти через арку: это главная дорога, ведущая в Мирград. Пройти по ней могут лишь те, кто живет в городе либо имеет особое приглашение. Основная масса торговцев и гостей идет другим путем. Когда подойдем к стражам, молчи. Отвечай лишь на те вопросы, которые задают тебе лично, и не вмешивайся в разговор, что бы я там ни сочинил. Поняла?

– А ты не боишься, что всех нас уже считают мертвыми? – Эта мысль не давала покоя и казалась логичной. – Деревня разрушена, от тебя вестей нет… Вполне логично решить, что ты погиб. Это может оказаться проблемой, верно?

– Верно, но мое тело не нашли, подтвердить смерть не могут и только через семь дней после боя с чумой присвоят статус погибшего. И то под вопросом, зависит от того, кого ищут. К тому же о смерти не трубят во все окна, а значит, на этот счет волноваться не стоит.

Ролан говорил так уверенно, что я ему поверила. Глубоко вздохнув, мысленно пожелав себе удачи, я приняла руку мага, который тут же применил магию, и печать на ладони еле заметно запульсировала. Символ стал ярче, глубже, но, судя по лицу Ролана, что-то было не так.

– Не понимаю, почему он пропадает, – пробормотал мужчина, рассматривая мою ладонь, – печать исчезает, но связь с тобой я все равно ощущаю.

Больше мы не разговаривали. Я шла вперед, чувствуя, как подкашиваются ноги, а Ролан все больше хмурился, крепче сжимал мою ладонь и явно был не рад увидеть стражей на входе в город.

Особенно ему не понравились черные знамена, висящие на внутренних стенах. Он смотрел на них с нескрываемым удивлением.

На высоких стенах стояла стража – лучники. Черная форма, обнаженные руки, защитные шлемы, на груди волчьи когти, вышитые тонкой нитью. Я обратила внимание на наручи: по внешнему контуру шла роспись из незнакомых мне символов, и, судя по тому, что от них исходило еле заметное сияние, они имели магические особенности. Не все стражники были в полной экипировке: те, кто, помимо лука и стрел, носил с собой боевой шест с металлическим острым наконечником, не сковывали свои движения тяжелой броней и были одеты намного легче.

На входе стражники были облачены иначе: форменная ткань с виду плотнее, символом у них служил волчий коготь, включенный в лунный образ, от которого расходились в стороны три стрелы.

Заметив приближающиеся фигуры, стражи отточенным движением положили руки на клинки, требуя предъявить пропуск, но стоило Ролану приблизиться, как их лица мгновенно вытянулись и побледнели.

– Смерть увидели? – сухо спросил маг, предъявляя амулет на толстой цепи. Пока ошарашенные стражи приходили в себя, маг продемонстрировал печать на своей ладони. Он молча взял тонкое перо из рук остолбеневшего стража и поставил нужные отметки, тихо пояснив:

– Они со мной.

Джастин все еще сидел на моем плече, с силой впившись в плечо когтями, но не царапаясь. Я видела в его глазах недоумение: происходило что-то странное.

– Господин Ролан, – один из стражей рискнул нарушить молчание, – это правда вы?

– Есть сомнения? – Ролан посмотрел на молодых бойцов таким взглядом, что на их месте я взяла бы лопату и закопала сама себя в землю. По всему телу прошел холодок, я вздрогнула, но никто, кроме мага, этого не заметил. Он приковывал к себе все внимание, и даже те стражи, что стояли на стенах, сменили свои позиции, готовые направить на нас свои стрелы в случае сигнала.

– Вы же… Вы же мертвы! – голос стражника дрожал, руки тоже. И, судя по выражению лица Ролана, к такому он готов не был. А ведь я спрашивала об этом! Я предполагала!

– Вы… вы… Но как такое возможно?

Молодой воин никак не мог взять себя в руки. Ролан вместо ответа бегло окинул взглядом черные знамена и вновь нахмурился.

– Как видишь, я живой. Что намного важнее, я не сошел с ума. Но, что еще важнее, я не обязан перед вами отчитываться. Есть сомнения – вызывай архимага.

– Думаю, господин Калеб будет в ужасе… Мы же недавно вас похоронили!

– Кто сообщил о моей смерти? – стоило стражнику начать колдовать трясущимися руками, как Ролан его остановил, оборвав заклинание. Второй страж, что стоял все это время рядом, не смог даже слова вымолвить. Они смотрели на мага, как на собственную смерть, в то время как Ролан все еще не понимал, что происходит.

Почему мне кажется, что эти черные знамена висят на стенах не первый день? И если верить словам стражей, то Ролана уже похоронили… А не рано ли?

– Архимаг сообщил, – проблеяли в ответ, переводя взгляд в мою сторону.

Я молчала, понимая только то, что впереди нас ждут проблемы. Большие проблемы из-за нехватки информации.

– Простите, господин Ролан, но мы не можем вас пропустить, –