не пожалеешь! — заголосили призраки. — Альты ОЧЕНЬ редко отзываются на «зов» или аналогичные лакса. И это крайне ценное приобретение.

— Тела выбраны? — спросил робот, нарушая их пререкания.

Илья скосила на призраков. Те активно кивали.

— Выбраны.

— Тогда пройдем в мастерскую...

Часов через пять мужчина в сопровождении отряда из девяти зомби и трех призраков вышел из шлюза. Вдали уже открылась дверь лифта. А за спиной, сразу, как они вышли, зашуршали механизмы, запирающие убежище.

Медлить Илья не стал. Мало ли там какие инструкции у этого электронного болвана? Поэтому он бегом ринулся к лифу. Свита последовала за ним.

Влетели в кабину.

Он нажал на стрелочку «вверх».

Дверь захлопнулась. И понеслись с дикими ускорениями куда-то. А Илья с трудом сдерживал мандраж, который пробивался даже через защиту психики. Просто представлял, что с ними будет, если на такой скорости, внезапно, лифт условно «обесточить». Ведь он явно как-то запитывался от энергетического центра убежища.

Наконец, кабинка замерла.

Дверь открылась.

Вся группа спешно вышла. И Илья вздрогнул. До них докатилась волна вибраций. Где-то там — на глубине что-то взорвалось. Крепко так. Судя по отголоскам — от убежища осталось только воспоминания...

Глава 6

Магистр Аратос принял кувшин с напитком. Отпил из него. И передал дальше.

Было хорошо.

Они с компанией уважаемых магов расположились на крыше одного из элитных особняков Нехеба. Светило яркое, озорное солнце. Вид идеально чистого неба простирался до горизонта. И они балдели в неглубоком прохладном бассейне, который к тому же бурлил и слегка парил легкими брызгами. Из-за чего давящая жара ощущалась удивительно приятно.

— ... мне кажется, — продолжил говорить старейшина совета, — мы слишком много уделяем внимания этой блохе. Харлам мертв — вот это важно. Все остальное — несущественно.

— Его убила эта блоха, — возразил другой член совета.

— Случайно. Жизнь полна случайностей. — отмахнулся старейшина.

— А этих трех смотрителей? — поинтересовался магистр Аратос, которого иногда приглашали на таких посиделки «без галстуков».

— Ты не хуже меня знаешь, что гости из других миров порой умеют удивлять. Не потому, что они какие-то особенно могущественные. Просто они не знают, как надо правильно, вот и выдумывают свой путь. Порой неожиданный.

— Я смог выменять у привратника Ану фрагмент воспоминаний, которые эта блоха демонстрировала совету Зара.

— Там что-то интересное?

— Да так, ничего особенного. Просто обычный человек убивает голыми руками пять магов черной стихии. Один из которых Айша.

— Голыми руками?! — удивился старейшина.

— На момент начала боя он не только был безоружен, но и связан.

Все в этом джакузи переглянулись.

Старейшина принял дошедший до него кувшинчик. Отхлебнул. Передал дальше и спросил:

— Это не шутка?

— Я могу продемонстрировать, — ответил Аратос и показал перстень на своем мизинце. — Специально записал сюда эту сцену.

— Даже так? Я заинтригован. Полагаю, мы все заинтригованы.

Магистр нажал большим пальцем на перстень, прикрыв глаза. И над джакузи стала проигрываться иллюзия с воспоминаниями. Начиная с того момента, как Илья вышел из такси у клуба.

Все внимательно смотрели.

Наконец, сцена закончилась. Как раз на том моменте, где мужчина, пошатываясь, пошел по песку в сторону города Зара.

— Айша-Айша, — покачал головой старейшина. — Как глупо.

— Из этой сцены я могу сделать вывод, что этот синий маг в прошлом имел какое-то отношение к военным. Его поведение хладнокровное, быстрое и расчетливое. Физическая подготовка на очень приличном уровне, равно как и тактическая.

— Еще он находчивый. — добавил один из советников.

— Безусловно. — кивнул магистр. — Старый дворец как испытание рассчитан на молодых и неопытных магов. Юных. Не имеющих подходящего жизненного опыта. Его проходят забегом и только забегом. Привратник Ану специально оставил лазейки для такого сценария.

— А чрезвычайно высокий результат Ильи просто соответствует его изначально высокому уровню. — кивнул старейшина, соглашаясь с магистром.

— Именно. Ану отказался раскрывать детали прохождения им испытания, но есть все основания полагать, что Илья опирался на свои физические данные и тактическую подготовку в первую очередь. Магией же он пользовался поскольку-постольку.

— Из-за чего его успех, в общем-то, фальшивка. — буркнул старейшина.

— Не соглашусь. — возразил один из советников. — Пять черных магов было им убито меньше чем за минуту. Опытных. Это испытание просто показывает его уровень. Весьма приличный.

— Да-да... мы видели. — нехотя согласился старейшина.

— Он силен в ближнем бою. — продолжил магистр. — Мои люди совершенно безусловно зафиксировали факт успешной охоты на маг-скорпионов. С топором. Для пропитания.

— Это все неважно, — отмахнулся старейшина.

— А где он сейчас? — спросил один из магистров, также приглашенных сюда.

— Ушел куда-то в подземные тоннели. Ану его туда отправил.

— Зачем?

— Чтобы избежать большой драки у ворот дворца, если верить словам привратника. Он, де, не хотел, чтобы маги убивали магов. Врет, конечно. Но к нему нет вопросов. Ану действовал в своем праве.

— Илья погиб?

— Мы утратили сведения о его местонахождении. — развел руками Аратос. — Фон слишком сильный, а тоннели залегают глубоко. Ану же занят и помочь нам не может, да и не хочет, вероятно.

— Там гиблые места, — заметил один из советников.

— Да, — кивнул старейшина. — Никто из тех, кто отправлялся туда, не вернулся.

— За сутки мы зафиксировали два сильных подземных взрыва, — таинственно улыбнувшись, заметил магистр Аратос. — Один поближе к поверхности, с большим выбросом синей энергии. Второй — очень глубоко. Там понять характер энергии не удалось. Мы предполагаем красную.

— Взрывы?

— Да. И я могу биться о заклад, что это дело рук Ильи, — ответил Аратос.

— И что ты от нас хочешь? — нахмурился старейшина.

— Сведений о подземном городе. Чтобы отправить туда экспедицию.

— Нет.

— Но если он все еще жив...

— НЕТ! — рявкнул старейшина. — Мы туда уже давно не посылаем людей по простой причине — они не возвращаются.

— Почему?

— Неизвестно. Их души нам призвать не удавалось.

— Но взрывы...

— Мы не готовы выделять ТАКИЕ ресурсы для поимки одного, пусть и толкового молодого мага.

— Душа которого нужна для ритуала Черной воды, — заметил Аратос.

— Нам проще и дешевле оторвать голову дочери Харлама, чем бегать за этим неугомонным. О чем мы ее и предупредили.

— Она не послушается. Или вы ее не знаете?

— Операция завершена. Возвращайте свою группу из Зара и отдыхайте. Немедленно.

— Слушаюсь. А отпуска?

Старейшина пожевал губы, думая. Долго. С минуту.

— Так мне отпустить моих людей в отпуска? Из-за этой операции у нескольких они сорвались. — уточнил магистр.

— Не спеши.

— Что-то намечается?

— Твои бойцы уже хорошо погружены в этот вопрос. Пускай отдыхают, но будут готовы выступить по первому требованию.

— А если Илья погибнет?

— Мы дадим ему месяц. Если судить по видео, он человек действия.