Военный министр кивнул.

– Да, ваше величество. Мне приходилось с ними сталкиваться и в лагере, и в условиях фронта. Отсутствие порядка и дисциплины – вот основной бич итальянской армии. Уверен, что если или, не дай бог, когда за них возьмутся германцы, то доблестные наследники Древнего Рима просто побегут.

– А вы уверены, что наши не побегут?

– Не уверен. – Палицын признал очевидное. – Но с итальянцами я уверен категорически. Они побегут, вне всякого сомнения. Поэтому использование их в полицейских миссиях самый разумный шаг. К тому же у римских элит, включая самого короля, в сложившихся обстоятельствах основные аппетиты переключились на Францию, а точнее, на бывшие итальянские земли, такие как Ницца, Савойя, Корсика. Франция ныне слаба, так почему бы и не вернуть свое?

Я обратился к Свербееву:

– Кстати, о Франции. Как там, выехала делегация из Орлеана в Брест?

Тот встал и склонил голову.

– Да, ваше величество. Равно как, по имеющимся сведениям, свою делегацию отправили из Руана. После утренней новости об отставке Бриана и об утверждении во главе Временного правительства маршала Лиотэ, я с достаточным оптимизмом смотрю на перспективу переговоров в Бресте. Во-первых, Лиотэ известен своими монархическими убеждениями, что создает определенные предпосылки для единения с Орлеаном, а во-вторых, судя по отставке Бриана, британцы явно смирились с необходимостью уступок в этом вопросе, поскольку все большее количество войск требуется в Ирландии. И пусть из Европы англичане массово еще не уходят, но рассчитывать на пополнения из Метрополии они явно уже не могут.

– Тем более что идут сообщения о том, что отмечены случаи братания между британскими войсками и так называемой Революционной армии Коммуны. – Палицын спохватился и, встав, извинился: – Прошу простить, ваше императорское величество, за реплику.

Я поглядел на министра, но промолчал. Тот все понял и вновь повторил:

– Виноват!

Киваю. Затем уточняю у Свербеева:

– Когда начинаются переговоры в Бресте?

– Государь, насколько мне известно – на послезавтра намечено начало предварительных консультаций. Но события вполне могут и ускориться. Все зависит от внешних факторов.

Подвожу итог:

– Что ж, господа, остается надеяться на то, что компромисс будет достигнут и будущая Французская Королевская армия сможет удержать Западный фронт.

МОСКОВСКАЯ ГУБЕРНИЯ.

ИМПЕРАТОРСКАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ «МАРФИНО».

3 (16) июня 1917 года

Я слушал доклад генерала Кованько. Да, явно засиделся Александр Матвеевич в своей Гатчинской офицерской авиашколе. Кипучая энергия так и прет у человека! Да и дело, что я ему поручил, явно близко его внутреннему миру – провести ревизию и подготовить предложения по применению имеющихся в стране дирижаблей, так сказать, в интересах народного хозяйства.

– Опыт мировой войны ясно доказал бесперспективность применения дирижаблей в боевых условиях. Эффективное противодействие зенитной артиллерии и применение противником истребительной авиации, обладающей лучшими летно-техническими характеристиками и несравнимо лучшей маневренностью, резко ограничили возможность использования дирижаблей для участия в боевых действиях, как в воздухе, так и для проведения бомбометания. Тем более что речь идет об имевшихся в России аппаратах, которые устарели, и серьезно устарели, еще до начала Великой войны. Опыт применения более современных аппаратов в иностранных армиях подтверждает, что сфера боевого применения дирижаблей в существующих условиях на фронте крайне ограничена, поскольку относительно прицельное бомбометание может быть осуществлено лишь по объектам масштаба города или крупного железнодорожного узла, да и то лишь ночью. Недостаточный потолок подъема машины делает ее легкой мишенью, что затрудняет применение данного типа летательных аппаратов даже для задач наблюдения и разведки. Сложившееся положение дел, а также ограничения, наложенные покойным шефом ИВВФ великим князем Александром Михайловичем, запретившим отпуск водорода для заполнения баллонов, привели к практически полному снятию дирижаблей с боевых задач в период 1915–1916 годов. Часть из них была разобрана, часть находится в консервации. В строю на данный момент остаются – «Гигант», который сейчас проходит текущий ремонт и осмотр после возвращения из экспедиции на Подкаменную Тунгуску, «Лебедь», учебные дирижабли «Сокол», «Чайка» и «Коршун», а также воздушный корабль «Кобчик», который ограниченно применяется во Владивостоке для морской разведки. Также в распоряжении Черноморского флота имеются поставленные из Великобритании дирижабли типа Coastal, нареченные в России «Черноморами», с номерами от первого до четвертого. Данные аппараты зарекомендовали себя крайне плохо, отмечены постоянные поломки двигателей и регулярные аварии, в результате чего первые три «Черномора» были разобраны, а четвертый, приказом командующего Черноморским флотом Колчака, был сдан на склад порта без сборки. Стоит отметить, что дирижабли Coastal сняты с производства и с вооружения британского флота, как явно устаревшие. Им на смену пришли аппараты типа C Star. По этой причине дальнейшая сборка дирижаблей типа «Черномор» представляется нецелесообразной. Кроме того, на складах Морского министерства хранится в разобранном виде аппарат «Голубь».

Генерал кашлянул и продолжил:

– В ангарах ИВВФ хранятся на консервации разобранные ранее дирижабли «Буревестник», «Астра», «Кречет», «Ястреб», «Гриф» и «Беркут». Дирижабль «Астра» в настоящее время восстанавливается специалистами Гатчинской офицерской авиашколы. Исходя из возможных задач по обеспечению воздушного сообщения между центральной Россией и удаленными районами Сибири, в частности в деле обеспечения деятельности исследовательских и геологических экспедиций, данный аппарат считаю перспективным, поскольку он может нести полезную нагрузку в 338 пудов, с дальностью полета в восемьсот пятьдесят верст, развивая при этом скорость до 55 верст за один час. Может принять на борт до двенадцати пассажиров. Оснащен радиостанцией с дальностью сигнала в 330 верст.

Кованько передал мне фотографии и бумагу с характеристиками сего чуда. Затем командующий дивизией достал еще один документ.

– Однако, государь, я хотел бы обратить внимание на фактически замороженные работы по сборке новейшего российского дирижабля «Воздушный крейсер». Данный аппарат создается на Ижорском заводе и должен был быть сдан в середине прошлого года. Однако Военное министерство, придя к выводу о бесперспективности боевого применения дирижаблей, остановило финансирование проекта. Машина была законсервирована. Характеристики данного воздушного корабля превосходят все, что имеется сейчас в нашем распоряжении, включая действующий дирижабль «Гигант». Так, расчетная скорость аппарата должна составить порядка ста верст в час при дальности полета в две с половиной – три тысячи верст и грузоподъемностью порядка пятисот пудов.

Изучаю новую порцию фотоснимков и чертежей. Киваю.