– Пойдешь? – усмехнулся дракон, жадно разглядывая мое лицо. – После того, как я тебя нашел, Марта?

– Прошу меня простить, но вы…

– Да, скажи, что я тебя с кем-то перепутал, – перебил он, позволяя мне сесть. – А, подожди. Ты же у нас не Марта.

Изобразить легкую растерянность и смятение. Как беглянке-маркизе эта шалость сойдет мне с рук, но все равно неприятно, что раскрыли. Я же в свое время обманула потенциального владыку драконов – Фэйроса, а чешуйчатые не выносят обмана.

– Боюсь, я совсем не понимаю, о чем вы. Если позволите, я…

– Сидеть! – жестко осек он и схватил меня за руку. Впрочем, под моим гневным взглядом дракон ослабил хватку и делано-ласково улыбнулся. – Прости, Рейна. Кажется, это твое новое имя?

– Маркиза Рейна Дархат-Нуар, – кивнула и попыталась встать, но Арслан снова не дал. Его пальцы обхватили мою кисть и сжали.

– Не верю в свою удачу, – он усмехнулся и глянул на подельников. На свиту то есть. Те понимающе ухмыльнулись. – Это будет еще проще и приятнее, чем я думал.

Я не успела выяснить, что он там себе надумал – сердце сбилось с ритма. Меня охватило необъяснимое волнение, внутри все задрожало от надвигающейся опасности.

– Пустите, – прошептала сбивчиво, не очень усердно пытаясь отвоевать руку из плена драконьих лап.

В ответ усмешка, а еще чуть позже громовое:

– Вы не слышали? Девушка не желает вашего общества.

Внутренняя дрожь разрешилась и по телу хлынула огненная волна. Его величество прогуливался с невестой, и (случайно ли?) забрел на нашу поляну. Скорее воздушники попросят перенести магический преобразователь к ним, чем это окажется совпадением. Неприятно, впрочем, для «первого знакомства» с Арсланом более чем достаточно. Теперь он знает, что я здесь, переключит внимание на меня и будет искать встречи. Думаю, завтра на балу он прилипнет ко мне как муха к липкой ленте.

Арслан даже не повернулся к императору.

– А, ваше величество. Нашли-таки время на наше скромное посольство? – усмехнулся дракон, поглаживая мою кисть. Вырвала руку и поднялась, как только меня перестали удерживать.

– Был неподалеку и услышал, что кто-то обижает мою невесту, – произнес император с угрозой.

Его глаза превратились в две черных бездны. Напряженное лицо побледнело, и на его фоне проявились ярко-алые паутинки вен. В меня ударило жаром огня и яростью. Если я что-нибудь не сделаю, император натворит дел!

– Перед вами император Гардейрии! – прошептала гневно и тихонько пнула Арслана носком туфли под бок.

– Да, – кашлянул он от неожиданности и глянул через плечо. – Простите, не заметил сразу. Ваше величество.

Нахальный кивок вместо приветствия.

Неожиданно померкло солнце. Невесть откуда набежали свинцовые тучи, повеяло холодом, взвился ветер.

– Ваше величество, что происходит? – ужаснулась невестушка, в страхе озираясь по сторонам.

Вопиющее нарушение субординации здесь происходит с демонстрацией возможных санкций.

– Надеюсь, вы хорошо проводите время? Прошу меня простить, – с ответной иронией произнес его величество, но при этом глядя исключительно на меня, – я занят невестам и не смог уделить вам должное внимание. Это будет проблематично, учитывая, что мы вас не приглашали.

– Ну, что вы! – нагло заявил Арслан, теребя рюши на моем подоле. – Ваши невесты очаровательны! Я бы тоже не нашел время вас встретить, будь рядом со мной такие красавицы!

Где-то громыхнуло, остро запахло озоном и морской свежестью.

– Теперь я прошу меня простить! – произнесла преувеличенно бодро, обращаясь к драконам. – Нужно идти. Тысяча извинений за недоразумение. Я такая неуклюжая!

– Ну что вы, буду счастлив, если вы и впредь будете такой же неуклюжей. Всегда готов заслонить вас своим телом и…, – Арслан многозначительно провел большим пальцем по нижней губе, и его величество дернулся. Только жесткая хватка Мерили уберегла от некрасивой сцены. Я подметила, что шпионка не вздрогнула от прикосновения. Может, дело не в ритуале, а в повышенном болевом пороге? Для меня иглы под ногти как неудачный маникюр…

Я и не заметила, как пришла Мерили! Следила за мной неподалеку?

– Благодарю! Если мне понадобится чье-то тело, то моим защитником станет его величество, император Гардейрии, мой жених, – проговорила жестко и перевела взгляд на упомянутого. – Впрочем, я самодостаточна и не нуждаюсь в защите.

Иначе некоторые придумают, что помимо охранника мне не помешает очередная парочка элементалей.

– И вы повели себя некрасиво, демонстрируя пренебрежение к его величеству. Вы пытаетесь казаться сильным?

Усмехнулась, нарочно провоцируя дракона. Сработало, тот сел и повернулся к императору.

– Я вижу за этим страх. И неуверенность.

Мерили громко закашлялась, но она не знает Арслана так же, как знаю его я.

– Страх, значит? – дракон лениво поднялся, подошел к императору Гардейрии и молча протянул руку.

Взгляд его величества сулил вечные муки. Мне! Он одним движением сжал руку ящера и с довольной улыбкой глянул в его перекошенное от боли лицо. Но стоит отдать должное Арслану, он даже не застонал, но с радостью одернул руку, когда рукопожатие ослабло.

– Добро пожаловать в Гардейрию, – произнес император, и поляну заполнили лучи заходящего солнца.

Чувствуя себя лишней, я исполнила реверанс и удалилась. Точнее, возле его величества задержалась и произнесла негромко, коснувшись его ладони:

– Не поддавайтесь на провокации. Он этого не стоит. Я этого не стою.

Поляну я покидала победителем. С одной стороны – поддержала императора, разрешила конфликт, с другой стороны – вызвала у Арслана инстинкт охотника и убедилась, что он все так же ведется на провокации.

Что ж. Теперь самое время подготовиться к освобождению Саввелия!

Его императорское величество Вэйлиан анг Вельтман

– Ваше величество, нам нужно поговорить. Срочно! – подчеркнула Мерили, словно я сам не понял. – Просим нас простить, но дела государственной важности и не терпят отлагательств.

Это уже для драконов и сказано елейным голоском с толикой яда. Так, как только она умеет.

– Ну конечно, – с опостылевшей усмешкой ответил Арслан. Как бы мне хотелось почесать кулак об его зубы и проредить их, чтобы отучить улыбаться! Как только получу оружие северных т’хардгов, сразу поставлю чешуйчатых на место! Лично.

Смерил драконов тяжелым взглядом и, не прощаясь, пошел прочь, попутно обращаясь к спутнице. Кто там на очереди? Леди Эрлинг? Мерили прочла замешательство на моем лице и беззвучно прошептала имя. Кашлянул и остановился возле беседки, поворачиваясь к невесте.