Стол им достался на зависть, ровнехонько посередине зала недалеко от фонтана. Девушка поспешно приземлилась на место — во-первых, продемонстрировала свою независимость, а во-вторых, ждать от замороженного, что тот пододвинет ей стул, не приходилось, только в глупом свете себя выставишь.

Вы посмотрите на него: сел, а глазами не на Жолечкин наряд косит. Неужели на Кордельку, что сегодня без корсета пришла, по новой европейской моде? Эффект, конечно, сногсшибательный, надо будет тоже попробовать… А, нет… не на Кордельку, на оранжевую монстру свою в стеклянной банке. Ну что ж, Модя предупреждал, что субъект со странностями.

Барышня только примерилась, как бы начать разговор, чтобы подвести спутника к теме фазанов и земляничного ликера, как вдруг странный «сэр» сам нервно забормотал:

— Неужели переборщил? Но как же так? Похоже, спокойного вечера не предвидится.

— Страсть как люблю фазанов! — не выдержала Жолечка, провожая строгим взглядом блюдо, только что проплывшее мимо ее вздернутого носика. Сидеть за пустым столом было невыносимо. Да и Модя куда-то усвистал еще на входе, не дозовешься.

— Фазана нужно заработать, — в тон ей ответил холодный иностранец, наконец-то уделив внимание и даме.

— А обещали, что приставать не будете. — Девушка чуть смущенно улыбнулась, зная, как такой резкий переход от мнимой суровости (уж дал боженька личико так дал) к легкому кокетству действует на мужчин.

— Мне тоже обещали, что вы ко мне приставать не будете, что вы по старичкам, — парировал безобразный сухарь.

Барышня фыркнула, такого галантного рыцаря, какой достался ей сегодня, было еще поискать. Вот они, девоньки, последствия феминистского движения! Если все господа такими станут, как дальше жить-то?

Вообще-то, конечно, в остальном идея эмансипации была Жолечке по душе. Куда лучше, когда сама за себя в ответе, а то передают от отца к мужу как призовую корову, а ты стой в стойле и не бодайся.

За свободный образ жизни решительная барышня готова была и пободаться.

Ну а старички?

А что старички? Жолечка ж не дура. Прежде чем хвостом перед кем-то крутить, найдет дом (по дому-то и состоятельность видать), даст какой горничной рублевик, та как на духу и расскажет, охоч ли барин до дворовых девок. Ежели прислугу по углам не зажимает, значит, Жолечкин клиент: природное в нем все уже отболело, а мужчины, они на то и мужчины, что норовят свою удаль показать, даже когда уж и место на кладбище присмотрено.

Всего-то и убытку с таких, что щипок или шлепок — через корсет с юбками и не почувствуешь. Да, в этом плане с корсетами расставаться пока было рано…

Зато прибытка от тех, что вошли в свою зимнюю пору, о-го-го сколько. Старички не скаредничают, чай, не Хеопсы, чтоб с собой все нажитое богатство зарывать.

— Хотите фазана? — вдруг сказал замороженный, перестав вертеться словно на иголках. — Найдете мне компанию, где пьют больше всего в зале, — будет вам фазан.

— Ой-ой-ой, а мосье у нас выдумщик, — не без тени сарказма махнула в его сторону ручкой Жоли, подскочила словно мячик и придвинула свой стул ближе, будто ее приглашали. Новый клуб она знала как свои пять пальцев, пусть публика тут и молодая, но и перспективных завсегдатаев хватает. — Значит, так. На те, где шумно и весело, не обращайте внимания, там шампанское…

— Шампанское не подойдет, — категорично отверг сразу три-четыре стола иностранец. — Может, эти?

— Не-е-ет, там Лола и Мими окучивают заезжих банкиров, напитки крепкие, но девочки крепче, так что кончится это довольно скоро, после того как кавалеры сомлеют.

«Сэр» махнул рукой — дальше.

— В тот угол даже не смотрите, это тихушники, весь вечер будут мусолить дела и один бокал коньяка на зануду. А вон там играют в преферанс.

— И что, много пьют? — тут же заинтересовался кавалер.

Жолечка вздохнула, похоже, сегодня ее сопровождал вовсе не рыцарь, а скрытый бухатырь.

— После каждой партии, такой уж у них порядок. Да и стопочки вон особенные. Модя говорил, в такие в Константинополе чай наливают, название еще у них какое-то неприличное.

— Сами вы… — Иностранец вовремя осекся. — Армуду они называются.

— Кто бы говорил, — огрызнулась барышня, и бровки ее совсем сошлись на переносице.

— Что ж, мадемуазель Жоли, как мне ни жалко прерывать наш светский разговор, но самое время передислоцироваться.

— А?

— Быстренько встали и переместились, вы же у нас девушка шустрая. И даже если нет, фазаны достаются только шустрым. — «Сэр» подхватился с места сам, не забыл сцапать зонт, который отказался отдавать лакеям еще на входе, и понесся на другой конец зала.

Жолечка, чтобы не торчать за пустым столом в одиночестве, помчалась догонять своего прыткого кавалера.

— Можете заказывать своих фазанов, мадемуазель, — разрешил иностранец, когда они расположились за дальним столом.

— И клубнику с шампанским! — тут же потребовала Жоли справедливую компенсацию за несолидную беготню и перемену столов.

— Да хоть все десертное меню, если сумеете раньше меня определить, кто из игроков умудряется уклоняться от их алкогольного ритуала, — щедро пообещал «сэр». За новым столом он сидел вальяжно, нога на ногу, но востроглазой девушке было заметно, что напружинился замороженный господин не хуже гончей на рукоятке его зонта, того и гляди от усилия ледок потрескается.

Жолечка уже ничему не удивлялась, только понятливо кивнула. Что и говорить, задачка была не из легких: четыре столика по четыре человека за каждым, если кто-то и умудряется жульничать с выпивкой у всех на виду, то делает это весьма виртуозно.

— Может, подождем, пока они встанут? — предложила девушка, начиная увлекаться этой странной авантюрой.

— Встанут?

— Ну да, у них перерыв почти после каждой партии. В основном отходят вон туда, — она показала на стену с аквариумом, — и курят.

— Нет, мадемуазель, ждать перерыва нам категорически нельзя, это чревато катастрофой.

— Ой, подумаешь, спасаем судьбы мира. — Девушка всплеснула руками и в этом же движении умудрилась сделать знак официанту. — Тогда, как говорит фройляйн Эркер, надо применить психологию.

Последнее слово Жолечка произнесла с неправильным ударением на немецкий манер.

— Это ваша… хозяйка? — Кавалер явно не мог подобрать подходящего слова, барышня даже умилилась на секундочку.

— У-у-у, какой вы не джентльмен, даже странно, что англичанин. Фройляйн Эркер — это наша преподавательница на курсах. Она утверждает, что притворщика очень легко определить. Чаще всего он переигрывает.

— Да что вы говорите. — «Сэр» отчего-то неловко потянул за край воротничка, будто галстук под ним был застегнут серебряной заколкой с крыльями гарпии слишком туго. — По-вашему, нам стоит искать показательно пьяного?