Он поднялся и, указав рукой на траву, сказал одно только слово:

— Панцуй (женьшень)!

Тут росло много травы. Которая из них была женьшень, — я не знал. Дерсу показал мне его. Я увидел небольшое травянистое растение величиной в 40 см, с четырьмя листьями. Каждый лист состоял из пяти листочков, из которых средний был длиннее, два покороче, а два крайние — самые короткие. Женьшень уже отцвел и появились плоды. Это были маленькие, круглые коробочки, расположенные так же, как у зонтичных. Коробочки еще не вскрылись и не осыпали семена. Дерсу очистил вокруг растения землю от травы, потом собрал все плоды и завернул их в тряпицу. После этого он попросил меня придержать растение сверху рукой, а сам принялся выкапывать корень. Откапывал он его очень осторожно. Все внимание было обращено на то, чтобы не порвать корневые мочки. Затем он понес его к воде и стал осторожно смывать землю.

Я помогал ему, как мог. Мало-помалу земля стала отваливаться, и через несколько минут корень можно было рассмотреть. Он был длиной 11 сантиметров, с двумя концами, значит, мужской. Так вот каков этот женьшень, излечивающий все недуги и возвращающий старческому телу молодую бодрость жизни! Дерсу отрезал растение, уложил его вместе с корнем в мох и завернул в бересту. После этого он помолился, затем надел свою котомку, взял ружье и сошки и сказал:

— Ты, капитан, счастливый!»

К описанию, данному В. К. Арсеньевым, можно добавить совсем немного. Корень и корневище женьшеня, вместе называемые корнями, — многолетние зимующие органы. Стебель растения одиночный (реже встречаются двух- и многостебельные растения), тонкий, прямой, округлый, внутри полый, зеленый или буро-красный. Цветки мелкие, диаметром около 2 мм, зеленовато-белые. Плод — почковидная костянка с красной кожистой наружной оболочкой (рис. 7).

Корневище («шейка») тонкое, диаметром 0,3–1 см (у старых растений длиной до 15 см), со спирально расположенными рубцами от отмерших стеблей. На корневище развиваются спящие почки и, как правило, одна зимующая почка («головка»). Гибель последней может служить причиной «сна» растения. «Сон» вызывает и полное отмирание корневища; продолжаться он может до 20 лет.

На поверхности корня взрослого растения отчетливо выражены тесно прилегающие поперечные кольцевые морщины, наиболее многочисленные в верхней части. Окраска корня желтовато-серая, на изломе белая, вкус горьковато-сладкий. Запах слабый, специфический. Масса корней определяется возрастом растения и условиями их произрастания. У 10—15-летних растений средняя масса корней составляет около 25 г. Вегетация женьшеня, начинается в середине мая, цветение — в июне — начале июля, плоды созревают в первой половине августа в этот период благодаря ярко-красным плодам женьшень наиболее заметен в травостое. Стебли отмирают в начале октября. Женьшень является наиболее известным представителем семейства аралиевых — растений, дошедших до нас с доледникового периода Род женьшеня включает 6 видов, которые произрастают в Азии (.Китай, Корейский полуостров, Индия) и в Америке (США, Канада).

В СССР женьшень растет только на Дальнем Востоке: в Приморском крае и на юге Хабаровского края. В южной части Приморья женьшень обитает в кедровошироколиственных лесах. Севернее р. Даубихе предпочитает кедро-елово-широколиственные леса. Женьшень встречается крайне редко — единичными экземплярами или «семьями», состоящими из нескольких растений различного возраста.

Заготовки женьшеня ведутся лишь по лицензии заготовительных организаций (Роспотребсоюза). Мировые запасы его в природе весьма ограниченны и с каждым годом уменьшаются. На Корейском полуострове и в Китае ежегодный сбор дикорастущего женьшеня не превышает 3–4 кг в год (в 30-х годах нашего столетия только в одном Китае заготавливали 500 кг корня). Естественное возобновление запасов этого растения затруднено его необычайно медленным ростом и развитием. Годовой прирост корня дикорастущего женьшеня составляет в среднем 1 г. Плодоношение у женьшеня начинается на 8–10-м году жизни, причем в первые годы он дает лишь небольшое число семян. Всходы появляются спустя 2–3 года после попадания семян в почву.

Для сохранения дикорастущего женьшеня, являющегося ценнейшим лекарственным растением, необходимо строго соблюдать сроки и способы его заготовки, которую следует начинать с момента созревания (покраснения) плодов, т. е. не ранее первой декады августа. Сбору подлежат только плодоносящие, хорошо развитые растения, имеющие не менее трех листьев и корень весом более 10 г. Корни женьшеня выкапываются специальной лопаточкой с максимальной осторожностью, чтобы не повредить их целостность. При этом с найденного растения необходимо собрать зрелые плоды и посадить их в почву на месте находки или в других участках леса с подходящими условиями. Выкопанные корни укладываются обычно в коробки из коры кедра, выстланные умеренно увлажненным мохом и слоем легкой лесной почвы, взятой с места заготовки женьшеня и просеянной через решето.

Подлежащие сдаче на приемный пункт корни должны быть очищены от земли мягкой щеточкой, чтобы ни в коем случае не поцарапать поверхности корня. Корень от трехлистного растения у сборщиков называется тантазой, четырехлистного — сипией, от пятилистного — унией, а от шестилистиого — линией. При оценке корней считается, что, чем больше корень похож на фигурку человека, тем он ценней.

Ввиду небольших естественных запасов растения женьшень введен в культуру. Впервые это произошло в Корее, по одним данным, 400 лет тому назад, по другим — 1000. Бесспорно одно: в окрестностях города Кэсо-па есть плантация женьшеня, которой больше шести веков. Около 150 лет назад корейская культура женьшеня была перенята японцами. В Китае возделывать женьшень начали с XVII в. В США промышленная культура женьшеня появилась в 60-х годах прошлого столетия, а в России на полуострове Сидеми — в 1910 г. Многие местные жители на Дальнем Востоке занимались в XIX в. выращиванием женьшеня.

В СССР женьшень возделывается с 1961 г. в Апучинском р-не Приморского края. Небольшие плантации женьшеня имеются также в Тебердинском заповеднике, некоторых лесхозах. Многие любители увлекаются возделыванием женьшеня на приусадебных участках в различных республиках и областях.

В последние годы женьшень в промышленных условиях получают еще методом культуры тканей. Правда, необходимо сказать, что пока такое сырье женьшеня идет преимущественно в косметику.

У культивируемых растений корни выкапывают на пятом году их жизни осенью. Необходимо отметить, что при культивировании женьшеня человек создает для растения наиболее благоприятные условия, оно быстрее развивается и наблюдается более быстрый прирост его корней.

Как уже отмечалось выше, для заготовок используют дикорастущий женьшень с не менее чем тремя листьями. По мнению китайских врачей, только корни трехлистного женьшеня, а также старых растений обладают целебными свойствами. У 20-летних растений на стебле бывает четыре листа. Более старые имеют пять и очень редко шесть листьев. Средний вес корней таких растений может достигать 100–200 г, и это уже считается большой редкостью. Особенно крупный корень женьшеня был обнаружен в 1905 г. при строительстве железной дороги в Маньчжурии.