– А там хватит места для пианино? – интересуюсь я, и Фредди бросает на меня более чем странный взгляд.

– Бог знает, – произносит он. – Но сомневаюсь, что это в списке главных приоритетов Джоны.

Я вынуждена глотнуть вина, но, вообще-то, все оборачивается совсем не так, как должно быть в мой день рождения. То есть не так, как я надеялась. Я бы предпочла оказаться где угодно, только не «У Альфредо». По правде говоря, этот ресторан всегда больше нравился Фредди, чем мне.

– Они устраивают на будущей неделе вечеринку, чтобы отпраздновать событие. Мы ведь не заняты?

Я качаю головой и мысленно делаю заметку: не принимать пилюлю в следующую субботу.

– Как на работе? – спрашиваю я, протягивая руку к бутылке, чтобы налить нам обоим.

Я не большой специалист по светским вопросам, но мне хочется узнать, чем он занимался с тех пор, как я была здесь в последний раз. В моем голосе явно слышится напряжение, и Фредди отделывается коротким ответом:

– Ничего конкретного. Кофейные короли что-то упоминали о возможной интервенции в Бразилию, но пока рано об этом думать.

– Ух ты, потенциально это очень интересно, – говорю я.

Кофейная компания занимает основную часть рабочего времени Фредди. Он проводит агрессивную рекламную кампанию, чтобы распространить их бренд по всему миру. Амбиции Фредди всегда были обоюдоострым мечом. Для компании это хорошо, но время от времени работа настолько его занимает, что страдает личная жизнь. Такое бывало и с другими его клиентами, и я начинаю слегка возмущаться, когда Фредди упоминает королей. Я ковыряюсь в тарелке – сосредоточена больше на нем, чем на еде. Наблюдаю, как шевелятся его губы, когда он говорит, как движутся плечи, когда он режет бифштекс, как перекатываются мускулы, когда поднимает бокал… Фредди подстригся немного короче обычного, и я не уверена, что мне это нравится. А может быть, просто не могу принять то, что в этом мире он немножко другой.

Наконец вслушиваюсь в его слова.

– По крайней мере, он одобрил мой отпуск до того, как случился сердечный приступ. Полные три недели.

Я могу лишь предположить, что он говорит о Винсе, своем боссе.

– Он в порядке?

– Будет, если перестанет наконец лопать бургеры.

Это уже кое-что. Винс не принадлежит к числу моих любимцев, но я совсем не желаю ему смерти.

– Три недели?

– Я уйду с работы двенадцатого июля и вернусь уже женатым человеком.

Фредди поднимает свой бокал. Я улыбаюсь и чокаюсь с ним, но мое сердце этим вечером с сестрой. Здесь моя жизнь прекрасна, а вот ее жизнь разбивается на куски.

Не могу избавиться от чувства, что ее счастье – это та цена, которую я плачу за свое собственное.

Пятница, 17 мая

– А что, если никто не появится?

Райан смотрится в телефон, поправляя волосы.

– Придут. Мы продали тридцать билетов, бесплатная выпивка включена. Придут хотя бы из-за нее.

Всегда волнуюсь из-за тех событий, которые организовываю, но, вообще-то, на этот раз мне не пришлось прилагать больших усилий. Кампания по рекламе молчаливых свиданий идет как бы сама собой. Я только продала билеты, организовала бар, выбрала помещение, ну, все такое, по мелочам. И позаботилась о том, чтобы билеты были проданы равному числу мужчин и женщин. При этом я вообще не представляю, что произойдет этим вечером.

– Как я выгляжу, гожусь для свиданий? – спрашивает Райан.

Он положил ладонь на узкое бедро и устремил взгляд вдаль, как какой-нибудь генерал с обложки журнала. Мой коллега взволнован из-за предстоящего вечера, он постоянно ждет, когда в его жизни появится новая большая любовь. Иной раз я гадаю, не посоветовать ли ему не подвергать свое сердце такому риску. Впрочем, подобный урок можно выучить лишь благодаря собственному горькому опыту.

– Да они все будут посылать тебе воздушные поцелуи через стол, – говорю я.

– Надеюсь, не попадется кто-нибудь из знакомых. – Райан изображает ужас. – Это было бы очень неловко, таращиться на кого-то, с кем я уже сыграл призрака.

– Призрака?

Райан хмурится, подбирая слова для объяснения:

– Ну, понимаешь, если у тебя не хватает духа сообщить кому-то, что все кончено, ты просто исчезаешь. Не отвечаешь на звонки, не появляешься. Улетучиваешься из их жизни.

– А! Вот что…

Знаю, что Райан беззаботен и никому не желает зла, но поневоле становится жаль тех, из чьей жизни исчезли любимые. Фредди не исчезал намеренно, но я понимаю, как чувствуют себя те, от кого кто-то уходит без предупреждения. И поступать так по собственному выбору – поганое дело.

– Я, вообще-то, сам всего раз это делал, – оправдывается Райан, и я соображаю, что мои мысли, видимо, отразились у меня на лице. – И только потому, что она оказалась настоящей хищницей. Я потом целый месяц спал при свете.

– Ну, как бы то ни было, – бодро произношу я, – уверена, у тебя все сложится хорошо.

Райан единственный из всего штата, кто участвует сегодня в мероприятии непосредственно. Все остальные или женаты и замужем, или это я.

К моменту начала мероприятия главный зал красиво освещен. Пятнадцать столиков на двоих выстроены в идеальный круг, который заставил бы служащих «ИКЕА» рыдать от зависти. На столики постелили пятнадцать винно-красных скатертей и поставили пятнадцать ваз с искусственными пионами, и все сделали оперативно, так что остается еще время для кофе.

– Давно вы этим занимаетесь? – интересуюсь я у Кейт, организатора мероприятия, протягивая ей одну из наших чашек только для клиентов.

Эти чашки простые, белые с золотым ободком, в отличие от щербатой коллекции лучших тетушкиных чашек и кружек с логотипами корпораций, которыми мы пользуемся наверху.

Кейт пристраивает зад на древний отопительный радиатор, одновременно отбрасывая назад угольно-черные волосы. Она вылитая Ума Турман из «Криминального чтива», да еще и нарисовала черные стрелки на глазах в том же стиле. От нее не отвести взгляд. Может быть, в том и суть экспресс-знакомств – стать такой, чтобы тебя трудно было забыть. Кейт невысока ростом, полноватая, но при этом втиснулась в кожаные штаны, которые на корове сидели бы лучше.

– С год или около того, – отвечает она. – Мы проводим и обычные экспресс-свидания, а это придумали, чтобы не набивалось слишком много народа. – Она делает глоток кофе. – Люди на все готовы ради новых ощущений.

Задумываюсь. Так ли это? Я сама совсем не спешу испытать подобное, или прыгнуть с вышки с парашютом, или отправиться на бой быков, или переплыть Английский канал…

– Горячо, – перебивает мои размышления Кейт.

Я не знаю, что она имеет в виду – кофе, или радиатор, или Райана, который как раз проходит мимо, волоча дополнительные стулья.