Папенька несколько мгновений без всякого энтузиазма понаблюдал за моими потугами и многозначительно протянул:

– Я, конечно, ожидал проблем, но что бы таких….

– Посмотрел бы я на тебя…. – проворчал я, кинув на него недовольный взгляд. Не хотелось мне, чтобы он раньше времени раскрыл мою игру, о которой могли догадаться лишь те, кто когда-нибудь пользовался личинами Рауля. Его способность к созданию образов была поистине уникальна: вместе с внешностью ее владельцу переходили и навыки тела. Не сомневаюсь, что и с ментальным рисунком было нечто подобное. Не зря же первое, что я сделал, активировав амулет, оценивающим взглядом прошелся по находящимся рядом мужчинам.

– А почему бы нет, – плотоядно улыбнулся тот и, отбросив перевязь с парочкой неразлучных мечей в руки стоящего неподалеку телохранителя, подошел ко мне ближе.

Я лишь на мгновение опустил взгляд, подбирая подол длинного платья, на который постоянно норовил наступить, а когда его поднял, то вместо повелителя рядом со мной стояла прелестнейшая из видимых мною когда-нибудь демониц. Ее ресницы томно опустились, пряча пылающий манящим к себе внутренним огнем взор, голова чуть склонилась, позволяя неубранным в прическу локонам скользнуть на лицо.

А потом это существо, сделав несколько невероятно волнующих шагов, замерло напротив Ренарда.

– Вы пригласите меня на танец? – ее губы дрогнули в смущенной улыбке, но было в ней кроме этой неловкости столько соблазна, что мне едва ли не пришлось напоминать себе, кто именно кроется за этой личиной.

– Разве я могу отказать столь прелестной даме? – хмыкнул граф и подал ей руку, чтобы вывести в центр выложенной плитами площадки.

– Мы, кажется, ошиблись с подарком Вахиру, – нарушила благоговейную тишину охотница, с насмешкой посматривая, как рука советника короля уверенно ложится на тонкую талию барышни в исполнении моего отца.

– Моя милая Шари, – обернулась к девушке демоница, – ты несколько опоздала с этой идеей. Это одна из причин, по которой мой дальний родственник меня так не любит.

– И когда ты успел? – мне все-таки надоело разыгрывать комедию и я, с нежностью улыбнувшись насупившей брови Вионики, начавшей догадываться, что все это было розыгрышем, с небрежным изяществом придворной кокетки прошелся по белому с искрой мрамору.

– Ну… – протянул отец, скидывая личину и подмигивая не успевшему отреагировать на это графу, – я в молодости не отличался спокойным нравом.

– А то ты им сейчас отличаешься, – пробурчал я себе под нос, нисколько не сомневаясь в том, что он меня услышит.

– И если ты немедленно не прекратишь паясничать, ты сможешь убедиться в этом на собственной шкуре, – с нотками недовольства протянул тот и, как-то неожиданно быстро оказавшись рядом, уже совершенно иным тоном прошипел, – Тебя кто надоумил ребенку новорожденного кармачи отправить?!

– Сам придумал, – отмахнулся я от него, давая понять, что совершенно не поверил в прозвучавшую угрозу.

– Оно и видно, – продолжил он уже более миролюбиво. – А ты знаешь, что этот зверек способен защитить дочь Тианы, если той придется восстановить свою связь с тотемным зверем?

Надеюсь, моя усмешка не испортила прелестного лица змеи.

– Мне кажется, я уже успел доказать тебе, что вполне способен думать самостоятельно.

– Я заметил, – двусмысленно улыбнулся он мне в ответ. Явно намекая на то, что пора заканчивать представление.

Жаль, конечно, но он был прав.

– Когда выступаем? – я подмигнул Вионике, которая несколько напряженнее, чем мне бы хотелось, прислушивалась к нашему разговору. И опустился перед отцом в идеально исполненном реверансе.

– Завтра на рассвете, – еще мгновение назад он был безобиднее домашнего питомца, все проделки которого выглядели лишь желанием привлечь внимание своего хозяина, теперь же он был тем самым повелителем, имя которого никогда не произносилось без соответствующего эпитета, будь то ненависть или восторг. – История о двух прелестных созданиях, якобы проклятых древним духом, уже гуляет среди торговцев.

– Не слишком ли все тривиально? – эта мысль так и не давала мне покоя. Вахир был не просто хитер и подозрителен. Он не верил никому и ничему, выстраивая свою власть на чужом страхе, на стремлении сделать все для того, чтобы не пробудить его гнева, после которого следовала неотвратимая и мучительная смерть. И нередко не один только вызвавший это чувство отправлялся на встречу с предками, но и те, кто был ему близок и дорог. Да и про Темное искусство забывать не стоило – вряд ли только творимые им зверства стали залогом его мрачной славы.

– Ты разочаровываешь меня, сын, – с обидой в голосе проворчал отец. Мне же ничего не оставалось, как ухмыльнуться. Не зря же тот план, что мы обговорили при первой встрече, показался мне не столь элегантным, как те, которыми он отличался. – Я разве хоть раз произнес, что караван направляется в Самархаш?

Перевязь с оружием оказалась в его руке быстрее, чем он протянул ее в сторону телохранителя. Еще один миг и тот исчезает за рядом похожих на устремленные к небу пики деревьев.

– Ты позволишь мне угадать? – я встряхнул черными, как смоль волосами и отметил внимательный взгляд змеи. Ей явно нравилось наблюдать за самой собой в моем исполнении.

– Прошу, – отреагировал он широким жестом на мою просьбу, и лишь улыбнулся, когда остальные подтянулись поближе.

– Я знаю только одного правителя, которого наш родственничек ненавидит не меньше, чем тебя. Хоть и умело это скрывает, – моя усмешка относилась не только к папеньке. Похоже, мои друзья посчитали эту загадку достойной того, чтобы поломать над ней головы.

– Мне казалось, что их никак не меньше полудюжины, – судя по выражению лица, Рауль в личине Раилы тасовал имена, как фишки в игру шахер, но вряд ли мог знать то, что было известно мне. Пусть и произошло это случайно.

– У меня осталось трое, – фыркнул Ренард, явно рассчитывая на мое признание. Но я, в ответ, лишь покачал головой. Раз уж они ввязались в эту игру, пусть идут до конца.

– С учетом того, что мы должны будем двигаться через пустыню Араск, это либо вождь кочевых далиров Талис дель Армабиль, либо…. – Терзар с восхищением взглянул на повелителя. Потому что присутствие в этом плане этого второго, так и неназванного, говорило слишком о многом. Пусть и лишь тем, кто был достаточно близок к своим правителям, чтобы сделать соответствующие выводы.

Если только…. Я воспользовался тем, что все взгляды устремлены на улыбающегося с подтекстом Рышара, и повел плечами в условном жесте. Получив в ответ столь знакомый мне прищур – он не действовал в слепую, он успел договориться с тем, кого мы еще не столь давно считали не менее опасным врагом. И план, по которому две барышни должны были попасть в гарем к повелителю степных демонов был лишь частью другого, который был не менее, если не более важен. А это значило….

Все, что мы собирали по крупицам, было ему уже давно известно. И, скорее всего, не ему одному. Что ж, и хотелось бы мне почувствовать сожаление по этому поводу, но я не стал этого делать. Я знал, что мне никогда не достичь подобных высот, да и не стремился к этому. По крайней мере, пока в моей жизни не появилась Вионика.